Le duo japonais vise l'histoire en double de curling en fauteuil roulant

TOKYO – Deux vétérans japonais visent à entrer dans l'histoire aux Jeux de Milan-Cortina 2026 en mars en mettant fin à la sécheresse de médailles paralympiques de leur pays en curling avec une victoire dans la première compétition de double mixte en fauteuil roulant.

Aki Ogawa, 50 ans, et Yoji Nakajima, 61 ans, font partie de la scène japonaise du curling depuis que ce sport a connu un essor dans le pays en 2003.

Mais alors que l'équipe olympique féminine du Japon a remporté des médailles en 2018 et 2022, les curleurs japonais ne se sont qualifiés qu'une seule fois pour les Jeux paralympiques depuis l'introduction du sport, lorsque Nakajima dirigeait l'équipe mixte aux Jeux de Vancouver en 2010.

Cette équipe n’a pas franchi le premier tour et Nakajima est déterminé à écrire un nouveau chapitre dans l’histoire du curling en fauteuil roulant au Japon.

« De retour à Vancouver, notre objectif était simplement de concourir. Cette fois, c'est différent », a-t-il déclaré dans une interview avec Kyodo News.

Ogawa et Nakajima sont tous deux devenus utilisateurs de fauteuils roulants dans la vingtaine, le premier après un incident de ski, le second à la suite d'un accident de la route.

Contrairement au curling olympique, dans lequel les joueurs balayent la glace devant une pierre de curling alors qu'elle se dirige vers la zone de score « maison », les athlètes de curling en fauteuil roulant doivent effectuer leurs tirs uniquement à la main ou avec un bâton de lancer depuis une position stationnaire.

Les règles signifient que les joueurs doivent devenir experts dans la lecture des contours de la glace pour réussir à bloquer leurs adversaires et se rapprocher le plus possible de la cible.

Ogawa est connue pour sa précision d'acier et sa capacité à réaliser des tirages délicats autour de la maison, tandis que Nakajima excelle à pousser d'autres pierres sur la glace avec précision.

Bien qu’ils aient chacun 20 ans d’expérience dans ce sport et qu’ils fassent partie de la même équipe depuis 2014, ils ne se sont réunis en équipe de double qu’en 2021 pour présenter leur candidature pour la première épreuve de double mixte.

« Nous voulions nous mettre au défi pour devenir meilleurs », a déclaré Ogawa.

Nakajima a déclaré qu'il avait passé des périodes sans travail car il donnait tout ce qu'il pouvait au sport. « C'est toujours le curling en fauteuil roulant qui a empêché les athlètes japonais de participer aux Jeux. Nous avons senti que nous devions y mettre un terme », a-t-il déclaré.

Leur travail acharné et leur détermination ont porté leurs fruits, puisque les deux hommes ont décroché leur billet pour les jeux d'hiver aux Championnats du monde en Grande-Bretagne en mars 2025, en battant l'Écosse 11-2 en finale.

L'entraîneur du duo, Akiko Iino, salue leur expérience. « Ils peuvent lire la glace à un niveau élevé et ils réagissent rapidement aux changements de conditions », a-t-elle déclaré.

Aux Jeux paralympiques, le premier tour débute le 4 mars au stade olympique de Cortina, deux jours avant la cérémonie d'ouverture. Nakajima et Ogawa affronteront la Chine, suivis des États-Unis et de la Corée du Sud le 5 mars. Tous devraient être des adversaires coriaces.

Malgré leurs débuts prometteurs avant les Jeux, Ogawa a déclaré qu'ils ne tenaient rien pour acquis.

« Chaque match sera important », a-t-elle déclaré.