L'attention renouvelée portée à l'artiste de l'ère Edo ouvre une fenêtre sur le passé du Japon
Les portraits de gens ordinaires réalisés par Kawahara Keiga, peintre japonais de l'époque d'Edo au service du médecin et botaniste allemand Philipp Franz von Siebold, suscitent un regain d'intérêt à l'occasion du 200e anniversaire de l'arrivée de Siebold au Japon.
Contrairement à Katsushika Hokusai et aux autres artistes ukiyo-e de sa génération, Kawahara (années 1786-1860 ?) a appris les principes fondamentaux des techniques de peinture occidentales auprès d'un peintre hollandais et les a mélangés aux méthodes traditionnelles japonaises.
Son style réaliste unique s'est développé à Nagasaki, qui était la seule fenêtre ouverte sur l'Occident pendant la période Edo (1603-1867). Kawahara a étudié auprès du peintre Ishizaki Yushi, un maître du style de peinture de Nagasaki.
À une époque précédant le développement de la photographie, les peintures de Kawahara étaient plus réalistes que celles de ses contemporains, offrant des instantanés de la vie et de l'époque de cette époque.
« Nous pouvons vraiment apprécier les matériaux précieux qui décrivent avec précision la période Edo, qui était complètement différente de notre monde d'aujourd'hui », a déclaré Masahide Miyasaka, 69 ans, professeur invité à l'Université catholique Junshin de Nagasaki et expert en Siebold.
Kawahara a également peint des animaux et des plantes, des paysages naturalistes, des scènes sociales et de nombreux aspects de la vie dans l'usine hollandaise de Dejima, une île artificielle au large de Nagasaki, construite au XVIIe siècle par le shogunat isolationniste Tokugawa comme poste de traite dans le sud-ouest du Japon pour les Portugais. et ensuite les Néerlandais.
Né à Nagasaki, Kawahara a été embauché par Siebold, qui était médecin résident de l'usine néerlandaise, l'accompagnant lors de voyages à Edo, l'ancien nom de Tokyo, et dans divers autres endroits comme Kyoto et Nagasaki pour documenter les gens. Ce qui est frappant, c'est la diversité manifestée parmi les gens ordinaires qu'il représente.
On pense que Kawahara, en plus d'être enseigné par Ishizaki, a appris les techniques de peinture réaliste auprès d'un peintre hollandais venu à Dejima à la demande de Siebold après l'arrivée du médecin allemand au Japon en juin 1823.
Lorsqu'une délégation de Dejima, comprenant Siebold et Kawahara, visita la cour d'Edo, le peintre documenta des objets et des décors tels que des rues et des scènes de cour.
Apparaissant dans les œuvres de Kawahara, des études récentes sur l'histoire japonaise ont rejeté la notion d'une structure sociale féodale fixe composée de samouraïs, d'agriculteurs, d'artisans et de marchands, et ont montré que la période Edo était une société avec un mélange diversifié de classes et de religions.
L'une des peintures de Kawahara, représentant un « homme au visage de renard » se promenant vêtu d'un costume complet de renard blanc, représente les personnes qui rendent hommage aux sanctuaires « Inari », laissant « l'abura-age » (tofu frit) et d'autres aliments dans les buissons à l’intérieur des concessions. Les sanctuaires d'Inari sont utilisés pour vénérer le dieu Inari, une divinité populaire associée aux renards, et l'abura-age est considéré comme la nourriture préférée du dieu.
Il reste également des peintures de Kawahara représentant des pêcheurs de baleines actifs à Wakayama et Kochi, ainsi qu'à Nagasaki et Saga.
Les « pêcheurs vedettes » étaient célèbres pour sauter sur les bosses des baleines dans les mers agitées de l'hiver pour leur infliger des coups de couteau mortels. Ils étaient connus pour avoir des chignons distinctifs volontairement longs pour faciliter leur sortie de l'eau lorsqu'ils étaient fatigués de la chasse.
Bien que les portraits de Kawahara aient été publiés il y a longtemps, aucun tirage supplémentaire de son travail n'a été réalisé et il n'est actuellement pas prévu de les publier prochainement.
Notant que les Japonais sont devenus plus occidentalisés depuis l'ère Meiji (1868-1912), Miyasaka a déclaré : « Nous pouvons voir les Japonais que nous avons oubliés » à travers les peintures de Kawahara.
Bien que Siebold ait été financé par des subventions du gouvernement néerlandais pour ses recherches en sciences naturelles, notamment l'étude de la flore et de la faune japonaises, on peut se demander pourquoi il a permis à Kawahara d'attirer des gens ordinaires à des fins extérieures au travail.
Selon Miyasaka, Siebold a écrit dans une lettre non publiée adressée à sa famille : « Cette civilisation disparaîtra tôt ou tard et doit être enregistrée. »
Siebold craignait peut-être que le Japon perde sa culture à cause de l'afflux imminent de la civilisation occidentale, rendue irrésistible par la révolution industrielle, a déclaré Miyasaka.
Pendant son séjour au Japon, Siebold a également vécu avec une Japonaise et a engendré une fille, Kusumoto Ine, qui est finalement devenue la première femme médecin du pays à recevoir une formation en médecine occidentale.
Kawahara a été malheureux plus tard dans sa vie. Précédé dans la mort par sa femme et ses deux filles, il semble que la seule personne qui aurait pu être à ses côtés était son fils, également peintre.
Un registre tenu par le bureau du magistrat de Nagasaki désigne Kawahara comme « un criminel » pour son implication dans un incident au cours duquel Siebold a été accusé d'avoir tenté d'apporter des cartes du Japon et d'autres documents à l'étranger et a finalement été expulsé du Japon en tant qu'espion.
Il est probable que Kawahara ait été considéré comme une personne dangereuse et regardé avec des yeux insensibles par son entourage au cours de ses dernières années avant de mourir dans l'obscurité.
