Au Japon, des entreprises d'insectes comestibles « entendent des grillons » à la croisée des chemins
La consommation humaine de grillons, riches en nutriments et censés contribuer à résoudre la crise alimentaire de l'humanité, a atteint un carrefour au Japon.
Une récente vague d'entreprises rejoignant le marché des insectes comestibles pourrait s'avérer être une mode de courte durée, car la croissance future est entravée par la flambée des prix des ingrédients et la résistance persistante des consommateurs à intégrer les insectes dans leur alimentation.
Les entreprises du secteur ont été durement touchées, en particulier sur les réseaux sociaux, où leurs produits sont parfois pointés du doigt et victimes d'abus, et où des informations erronées et de fausses allégations se propagent.
Dans la préfecture de Tokushima, les grillons ont été utilisés pour la première fois dans les repas scolaires au Japon en novembre 2022, faisant la une des journaux nationaux tout en suscitant l'intérêt curieux des étudiants.
Le repas a été fourni par Gryllus Inc., une société de capital-risque de la ville de Tokushima, dans l'ouest du Japon, qui utilisait des grillons dans des croquettes sous forme de poudre pulvérisée.
Mais plus tôt cette année, Gryllus a fermé son laboratoire de développement d'aliments à base de grillons alors que le prix des ingrédients utilisés pour nourrir les grillons montait en flèche. Il a déclaré que les réductions de coûts ne couvriraient pas le déficit.
De plus, la société a déclaré que certaines personnes continuent de ressentir une forte répulsion à l’idée de manger les insectes gazouillants. « Les plaintes ont afflué par téléphone et cela rend la situation vraiment difficile pour nous », a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
En décembre 2020, Pasco Shikishima Corp., un important fabricant de pain japonais basé à Nagoya, a lancé sa série de « Korogi Cafe » (Cricket Cafe), avec des grillons sous forme de poudre mélangés à du pain ou des gâteaux, tels que des financiers, le populaire aromatisé Gâteau français.
Le produit, vendu exclusivement en ligne, a été conçu pour préparer ostensiblement à une future insécurité alimentaire. Il a été bien accueilli et vendu dans les deux jours suivant son lancement, bénéficiant également d'une large couverture médiatique.
Mais un débat sur la consommation humaine d'insectes – la pratique connue sous le nom d'entomophagie – a commencé sur « X » (anciennement connu sous le nom de Twitter) en février 2023, déclenchant une tempête de feu au sein de l'entreprise.
Tandis que certaines personnes exprimaient calmement leurs opinions et faisaient valoir des arguments fondés sur des faits, d'autres ont déclaré qu'elles étaient déconcertées d'apprendre que les produits Pasco contenaient des grillons, une personne disant par exemple : « Cela ne me donne même plus envie d'acheter leurs produits ».
Un autre a suggéré à tort que d'autres produits de l'entreprise pourraient contenir de la poudre de grillon et qu'elle ne protégeait pas les consommateurs susceptibles d'être allergiques à l'ingrédient avec des étiquettes appropriées.
Les deux affirmations étaient sans fondement, la société expliquant plus tard que les produits Cricket Cafe étaient fabriqués dans une installation dédiée et qu'il n'y avait aucune possibilité que la poudre de grillon soit mélangée à d'autres produits ou qu'elle envisageait une utilisation future dans d'autres produits.
En outre, Pasco a déclaré que des avertissements concernant les allergènes étaient clairement écrits sur l'emballage, demandant aux consommateurs de ne pas utiliser le produit s'ils sont allergiques aux crustacés tels que les crabes ou les crevettes, qui contiennent des ingrédients similaires aux grillons. Il est également clairement indiqué sur l'emballage de la poudre de grillon que l'un des principaux ingrédients.
Il y avait également des messages appelant au boycott de Pasco sur la base de théories du complot et de rumeurs folles, comme celui d'une personne qui se demandait si la consommation de grillons pouvait provoquer des fausses couches chez les femmes enceintes. La série Cricket Cafe a depuis été interrompue.
Dans un rapport de 2013, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a recommandé les régimes alimentaires à base d'insectes comme nouvelle source de protéines. En effet, avec la croissance continue attendue de la population mondiale, on craint une pénurie de nourriture.
Le JMA Research Institute Inc., un groupe de réflexion basé à Tokyo, estime que le marché mondial de l'entomophagie passera d'environ 7 milliards de yens (47 millions de dollars) au cours de l'exercice 2019 à 100 milliards de yens au cours de l'exercice 2025.
Même si de nombreuses entreprises sont entrées sur le marché en anticipant une croissance, le succès n’était pas gagné d’avance.
En janvier, Indetail, une startup impliquée dans les technologies de l'information qui s'était également lancée dans le secteur des aliments pour grillons à Sapporo, la capitale d'Hokkaido, a été condamnée par le tribunal de district de Sapporo à entamer une procédure de faillite.
Selon la succursale de Sapporo de la société d'études de crédit Teikoku Databank Ltd., les ventes des produits de cricket de l'entreprise n'ont pas décollé, entraînant une détérioration du financement de l'opérateur. Le passif total dépassait 200 millions de yens, y compris de la part des sociétés du groupe.
Au Japon, les insectes sont depuis longtemps traditionnellement consommés comme un mets délicat dans certaines régions, comme dans le sud de la préfecture de Nagano.
Cependant, il semble y avoir eu une réaction négative contre la consommation de grillons, car cette pratique est peu familière à la plupart des gens, qui n'ont pas le sentiment d'urgence face à une crise alimentaire imminente. Les experts suggèrent que surmonter le « facteur ick » dans la consommation de grillons nécessitera plus d'ingéniosité de la part des entreprises.
« Il est vrai que les insectes ont une valeur nutritionnelle élevée. Il y a moins de résistance à l'utilisation d'insectes dans les plantes médicinales et les suppléments », a déclaré Tomohisa Ishikawa, directeur de recherche au Japan Research Institute Ltd., un groupe de réflexion privé à Tokyo.
Mais il a ajouté : « Il serait préférable de développer une technologie pour leur utilisation et de l'appliquer aux produits alimentaires afin qu'elle soit finalement plus acceptable pour les consommateurs ».
