RUGBY/Backlash oblige le rugby japonais à céder sur les joueurs nés à l’étranger

La Japan Rugby League One a fait marche arrière sur de nouvelles règles controversées d’enregistrement des joueurs qui classeraient certains joueurs comme étrangers, même s’ils détiennent un passeport japonais, limitant ainsi leurs possibilités de jouer dans le pays.

Cela a suscité des contestations judiciaires et une réaction violente de la part des joueurs et des supporters, obligeant la ligue à changer de cap alors que le tumulte menaçait de se transformer en un conflit prolongé.

« Les critiques ont été bien plus fortes que prévu. Nous avons sous-estimé la réaction », a déclaré un dirigeant de League One.

Le tournoi de rugby à XV de premier plan a annoncé le 28 août que les joueurs nés à l’étranger qui ont acquis la citoyenneté japonaise, ou qui en ont fait la demande, d’ici mai 2025 seront traités de la même manière que les joueurs nés au Japon dans le cadre du nouveau système.

Les règles devraient entrer en vigueur lors de la saison 2026-27, qui débute en décembre.

Face à une opposition croissante, la ligue a accordé une exception aux joueurs naturalisés plutôt que de risquer un conflit prolongé qui pourrait nuire davantage à son image.

Cette décision règle un différend avec des joueurs qui affirmaient que le système original était injuste et discriminatoire parce que les joueurs naturalisés auraient été placés dans une catégorie distincte de celle des joueurs nés au Japon.

Le directeur général Hajime Shoji a reconnu des lacunes dans la gestion du problème par la ligue.

« Nous avons manqué de communication avec les joueurs qui seraient affectés par les changements. Nous aimerions y réfléchir », a-t-il déclaré.

Le nouveau système vise à accroître les opportunités pour les joueurs développés au Japon en créant une catégorie pour ceux qui ont passé au moins six ans de leur scolarité obligatoire au Japon.

Cela réduira le nombre de places disponibles pour les joueurs nés à l’étranger et éligibles pour représenter le Japon.

Selon la proposition initiale, les joueurs nés à l’étranger seraient restés en dehors de la catégorie des joueurs japonais même après avoir acquis la citoyenneté japonaise.

HÉROS DE LA COUPE DU MONDE

Au cœur du débat était la question de savoir si les joueurs naturalisés devaient être traités différemment des autres joueurs japonais.

En avril, 27 joueurs ont déposé une plainte auprès de la Commission japonaise du commerce équitable, arguant que le nouveau système constituait une « pratique commerciale déloyale » au sens de la loi antimonopole japonaise.

Certains ont également demandé une injonction au tribunal du district de Tokyo pour bloquer sa mise en œuvre.

Le groupe comprenait des internationaux japonais naturalisés qui ont aidé les Brave Blossoms à atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde de rugby pour la première fois en 2019.

Parmi eux se trouvait le joueur vedette Timothy Lafaele, qui a déclaré lors d’une conférence de presse largement médiatisée en juillet qu’il se sentait « attristé » par cette politique, bien qu’il se soit consacré au rugby japonais.

Le compromis représentait un revirement radical par rapport à la position que League One maintenait depuis des mois.

DES ÉQUIPES SUR LES JOUEURS ?

Lors d’une conférence de presse en avril, le président Genichi Tamatsuka a défendu les règles originales, arguant que les exceptions pourraient créer des déséquilibres compétitifs parce que les joueurs éligibles étaient inégalement répartis entre les équipes.

« En fin de compte, la ligue se construit autour de ses équipes. Nous n’avons pas d’autre choix que de prendre des mesures pour éviter toute injustice entre elles », a-t-il déclaré.

La ligue a appliqué le même raisonnement à une exception permettant aux joueurs nés à l’étranger ayant au moins 30 apparitions pour l’équipe nationale japonaise d’être traités comme des joueurs japonais.

Tamatsuka a soutenu à plusieurs reprises qu’abaisser le seuil augmenterait les disparités entre les équipes.

League One a soutenu que le système n’était pas destiné à discriminer.

Néanmoins, la controverse a révélé ce que les critiques considéraient comme une tendance à donner la priorité aux intérêts de la ligue et de ses équipes par rapport aux joueurs directement concernés par les règles.

Les critiques soutenues des joueurs et des supporters, couplées à des poursuites judiciaires, ont finalement contraint la ligue à faire des concessions.