Les poulpes anciens pouvaient mesurer jusqu'à 19 mètres de long, selon une étude
SAPPORO – Les poulpes géants qui vivaient il y a entre 100 et 72 millions d'années pourraient avoir atteint une longueur totale allant jusqu'à 19 mètres, ce qui en ferait l'un des plus grands invertébrés connus de la science, et étaient probablement des prédateurs océaniques de premier plan, selon une nouvelle recherche menée par une université japonaise.
L'étude publiée dans la revue Science le 23 avril suggère que si les écosystèmes marins sont dominés par des prédateurs vertébrés comme les requins depuis des centaines de millions d'années, ces poulpes à nageoires, dont la taille évoque le mythique kraken, pourraient constituer une rare exception.
« Nos résultats suggèrent que les premières pieuvres étaient de gigantesques prédateurs qui occupaient le sommet de la chaîne alimentaire marine au Crétacé », a déclaré Yasuhiro Iba, paléontologue à l'Université d'Hokkaido, qui a dirigé l'étude.
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont étudié des mâchoires fossiles « exceptionnellement bien conservées » trouvées dans des sédiments du Crétacé au Japon et au Canada. Les animaux au corps mou se fossilisent rarement, mais les mâchoires chitineuses des poulpes sont plus résistantes à la pourriture.
Ils ont utilisé une tomographie par broyage à haute résolution, découpant la roche en fines couches, imaginant chaque tranche et utilisant l'intelligence artificielle pour reconstruire les fossiles en trois dimensions.
Sur la base de la taille de la mâchoire, ils ont estimé la longueur totale du corps de ces poulpes entre 7 et 19 mètres, les plus longs rivalisant avec les reptiles marins contemporains tels que les mosasaures et les plésiosaures, et dépassant les calmars géants modernes.
Iba a déclaré que la découverte « la plus surprenante » était l'étendue de l'usure des mâchoires fossiles, notamment des écailles, des rayures et des fissures causées par l'écrasement de squelettes durs.
« Chez les spécimens bien développés, jusqu'à 10 pour cent de la pointe de la mâchoire par rapport à la longueur totale de la mâchoire avait été usée », a-t-il déclaré. « Cela indique des interactions répétées et fortes avec leurs proies, révélant une stratégie alimentaire étonnamment agressive. »
Les chercheurs ont également détecté une usure inégale entre les deux côtés des mâchoires, suggérant une préférence pour l’utilisation d’un côté – un comportement connu sous le nom de « latéralisation » et lié à un cerveau et une cognition très développés, comme on le voit chez les poulpes modernes.
Quant à la raison pour laquelle ils n'existent plus, Iba a déclaré que cela reste un sujet de recherche future, ajoutant que « nous ne savons pas si cela était dû à la concurrence ou à des changements environnementaux à grande échelle, mais ils ont probablement disparu ».
