Les « dieux de la mort » des rails de JR prendront leur retraite après 40 ans de service
Le jour où trois « faucheuses » du monde ferroviaire rejoindront leurs frères dans la casse approche à grands pas après des décennies passées à y transporter d’innombrables trains.
La décision de JR East, ou East Japan Railway Co., de retirer ses modèles EF64 du service commercial de traction de voitures particulières d'ici le 24 novembre, fait partie d'une démarche visant à rationaliser son processus de maintenance des voitures.
Les cheminots ont réagi avec gratitude envers les trois locomotives pour leur rôle en aidant à donner une nouvelle vie aux vieux trains en plus de leur surnom de « shinigami » (dieu de la mort ou faucheuse).
CONÇU POUR LES ITINÉRAIRES DE MONTAGNE
Situé au sud de la gare de Nagaoka à Nagaoka, dans la préfecture de Niigata, l'ancien site du vaste dépôt de matériel roulant abritait autrefois une myriade de locomotives et de trains pour la ligne régionale Joetsu.
Les trois faucheurs continuent d'y habiter même après que son homologue de la ville de Niigata, située à plus de 60 kilomètres en train, ait repris les opérations en 2023.
Cela était dû aux installations de maintenance bien équipées de l'EF64 à Nagaoka et au personnel de maintenance dédié faisant la navette depuis la ville de Niigata.
Le modèle standard EF64 a été développé en 1964, à l'époque du prédécesseur de JR, les Chemins de fer nationaux japonais (JNR), dans le but de comprendre comment traverser efficacement les sections à forte pente le long de la ligne Joetsu et d'autres zones.
En fin de compte, un total de 132 unités ont été commercialisées sous le modèle parapluie à l'époque, et l'EF64 était communément appelé « l'homme de la montagne » pour sa capacité exceptionnelle à gravir des routes plus vallonnées.
Parmi ces unités, les locomotives n° 1030, n° 1031 et n° 1032 pour Nagaoka ont ensuite été introduites au début des années 1980. Les carrosseries du trio ont été considérablement modifiées par rapport au modèle de base EF64 et comprenaient des améliorations hivernales pour résister au service dans les zones à fortes chutes de neige.
Les trois EF64 de Nagaoka étaient initialement connus pour tirer ce qui était affectueusement surnommé le Train Bleu à l'époque de l'apogée du populaire sleeper express. Les locomotives n'étaient pas seulement reliées à ce train Hokuriku à destination de Kanazawa mais aussi à l'Akebono vers Aomori.
Tous les trois sont également équipés d'un système d'attelage double qui leur permet de transporter des trains électriques ainsi que des voitures de passagers et des wagons de marchandises non motorisés.
Cette caractéristique a joué un rôle déterminant dans leur « transformation » en dieux de la mort puisque les locomotives sont généralement équipées d’un attelage qui n’est compatible qu’avec les wagons de passagers et de marchandises.
Les missions consistaient régulièrement à transporter du matériel roulant mis hors service, principalement dans le grand Tokyo, vers un site de ferraille de la préfecture de Nagano, et elles ont récemment été chargées d'amener des trains historiques pour démolition.
La série 185 à la retraite de l'Odoriko Express a été la première à circuler en juin et a été suivie en septembre par l'élégant train rapide de nuit Cassiopée.
Voir les trois EF64 les remorquer a annoncé un flot de commentaires sur les réseaux sociaux décrivant les locomotives comme des shinigami, tandis que d'autres pleuraient simplement l'arrêt des trains très médiatisés.
PAS PARTI, MAIS RÉINCARNÉ
Koji Nakano, 53 ans, et Takumi Yanagida, 48 ans, ont une vision différente des dieux de la mort. Employés au dépôt de matériel roulant de Niigata, tous deux ont effectué la maintenance des EF64 pendant plus de 10 ans et ont plutôt souligné l'impact positif du modèle sur les trains japonais.
« Je veux que les gens comprennent que le trio a également joué le rôle de la 'cigogne', un rôle complètement opposé à celui de la faucheuse », a déclaré Yanagida, faisant référence aux locomotives livrant de nouvelles voitures depuis l'usine ferroviaire de la ville de Niigata vers diverses destinations à travers le Japon.
Nakano a accepté, affirmant que ces soi-disant précurseurs de la mort étaient en même temps responsables de donner une nouvelle vie aux machines mises au rebut.
« Les pièces des wagons démontés sont recyclées en matières premières pour de nouveaux trains. On peut donc dire au contraire que les trois locomotives se sont engagées à soutenir ce fort de réincarnation puisqu'elles ont envoyé quotidiennement des trains avec diligence vers l'usine de démolition », a déclaré Nakano.
Plus de 40 ans après leur lancement, les unités n° 1030, n° 1031 et n° 1032 sont désormais les derniers modèles EF64 opérationnels dans les six entités JR du pays.
Selon les récits de Nakano et Yanagida, les agents de maintenance diagnostiquent toujours les dysfonctionnements manuellement sur la base des rapports des équipes ; cela est en contradiction avec les derniers trains dotés d'un mécanisme d'autodiagnostic conçu pour détecter immédiatement les composants défectueux.
JR East est en train de remplacer ce type de locomotive par le nouveau train électrique commercial de la série E493.
Cette série a fait ses débuts en 2021 et combine l'accélération et le freinage en une seule poignée. L'exploitation et la maintenance sont les mêmes que celles des trains électriques réguliers, soutenant les efforts de JR East pour améliorer l'efficacité du service ferroviaire.
L'annonce selon laquelle les trois derniers EF64 termineront leurs opérations commerciales de transport de voitures particulières d'ici la fin novembre sonne un nouveau glas. JR East s'attend à ce que le trio cesse de retirer les trains hors service d'ici le printemps, mettant ainsi fin à leurs voyages.
