Des difficultés d’écoute cachées passent inaperçues au Japon

OSAKA – Lorsque Tomoko Nakamura est entrée au lycée en avril 2024, elle avait confiance dans ses chances d'obtenir de bonnes notes, s'étant régulièrement classée parmi les cinq premières au collège. Mais ses problèmes ont commencé lorsqu’elle a réalisé qu’elle ne pouvait littéralement pas comprendre son professeur de physique.

Nakamura, un pseudonyme, a une ouïe normale et peut converser avec ses amis et sa famille. Mais elle ne comprend pas ce que dit son professeur de physique, seulement le ton de sa voix et le volume de sa voix.

Ce jeune de 17 ans vivant dans la préfecture de Hyogo, dans l'ouest du Japon, a reçu un diagnostic de « difficultés d'audition », une condition pour laquelle des directives de diagnostic n'ont été établies au Japon qu'en mars 2024.

Selon certaines estimations, les personnes ayant des difficultés à comprendre la parole pourraient représenter jusqu’à 1 % de la population.

Nakamura était capable de comprendre ses autres professeurs. Il n’y avait que son professeur de physique – un homme entre la fin de la cinquantaine et le début de la soixantaine – dont « la voix semblait disparaître » au moment où elle l’entendait.

« J'entendais les sons mais je ne parvenais à capter aucun mot », a-t-elle déclaré.

Après avoir obtenu seulement deux points sur 100 à l’examen final de physique du deuxième semestre, elle était perdue. « Je ne savais pas quoi faire. Il n'y avait rien à faire. »

À cette époque, elle a découvert en ligne des symptômes de difficultés d’écoute. Nakamura a consulté sa mère et rendu visite à un spécialiste, qui lui a diagnostiqué cette maladie, également appelée trouble du traitement auditif.

Les personnes ayant des difficultés d’audition obtiennent des résultats normaux aux tests auditifs, mais ont du mal à comprendre les conversations impliquant du bruit, une parole rapide ou plusieurs personnes. On pense qu’un certain type de déficience se produit dans le cerveau lors du traitement du langage, mais la cause exacte reste inconnue.

Les symptômes varient d'une personne à l'autre et la façon dont les sons sont perçus change également en fonction de l'environnement. Par exemple, certaines personnes entendent le bruit ambiant mélangé à ce qu’elles entendent, d’autres n’entendent que des fragments de conversations et certaines personnes, comme Nakamura, ne peuvent pas comprendre certaines voix.

Nakamura avait parfois du mal à comprendre les conversations. Dans la plupart des cas, cela se produisait avec ses amis, elle pouvait donc simplement leur demander de répéter. Lorsqu'elle parlait avec plusieurs personnes, il y avait des moments où elle se sentait exclue, mais elle en riait et disait : « Mon audition est comme celle d'une vieille dame.

Si elle essayait très fort de se concentrer lorsque son professeur de physique parlait, elle parvenait parfois à comprendre. Mais quand elle faisait cela, elle ne pouvait rien écrire. Et il y avait des limites à ce qu'elle pouvait rattraper par ses devoirs et par la lecture de son manuel.

Les difficultés d’audition ne sont pas une maladie évolutive, mais il n’existe pas non plus de traitement définitif. Les experts affirment qu’il est crucial de créer des environnements propices à la communication tout en apprenant à gérer efficacement le trouble.

Les stratégies incluent l’utilisation d’écouteurs antibruit pour réduire les sons perturbateurs, ou d’applications de transcription pour convertir les conversations en texte.

Même sans utiliser la technologie, le simple fait de parler lentement ou d’établir un contact visuel lorsque l’on parle peut permettre aux personnes ayant des difficultés d’audition de mieux comprendre, affirment les experts.

En novembre 2024, Nakamura a demandé à enregistrer les cours de son professeur de physique afin de pouvoir les transcrire via une application. Mais son école a refusé, son professeur principal lui disant que cela violerait la vie privée des élèves qui posent des questions.

Nakamura et sa mère ont commencé à faire appel à son école, expliquant les symptômes de difficultés d'écoute, les méthodes d'adaptation et le fonctionnement des applications de transcription. Ils ont également visité le conseil scolaire.

Cela a pris environ cinq mois. Petit à petit, les enseignants ont commencé à comprendre, se renseignant eux-mêmes sur les difficultés d'écoute grâce à des vidéos et des articles rédigés par des spécialistes. Finalement, Nakamura a été autorisée à enregistrer son cours de physique et à utiliser une application de transcription.

Elle était satisfaite du résultat lorsqu'elle l'a utilisé en mars 2025. « J'ai entendu tout ce que disait mon professeur de physique ! »

Pour la première fois depuis un an, elle comprenait les leçons, mais elle regrettait ces cinq mois perdus.

« C'est parce que les difficultés d'audition n'étaient pas très connues et parce que je n'ai pas l'air d'avoir un handicap », a-t-elle expliqué. « Il doit y en avoir d'autres qui luttent comme moi. »

Depuis 2018 environ, les personnes ayant des difficultés d’audition créent des groupes de soutien dans tout le Japon. Il en existe désormais 10 dans tout le pays.

Diagnostiqué avec la maladie en 2018, Yoshitada Watanabe est le représentant d'un groupe de la région de Kinki qui comprend Osaka et Hyogo.

« Les bureaux du gouvernement et les écoles accordent trop d'importance aux précédents », a déclaré Watanabe. « Mais les difficultés d'audition n'ont gagné en critères de diagnostic que l'année dernière, donc bien sûr, il n'y aura pas de précédent. »

Les symptômes passent souvent inaperçus. En mars, Kyodo News a mené une enquête auprès de 147 personnes ou membres de leur famille déclarant avoir des difficultés d'écoute.

L'enquête a révélé qu'au cours de l'année écoulée, 29 personnes — 20 pour cent du total — ont rencontré des difficultés sur leur lieu de travail ou à l'école.

« Beaucoup de gens ne s'en rendent compte qu'après avoir commencé leur travail. Ils rejoignent une entreprise en avril et se font réprimander par leur patron ou leurs collègues seniors pour 'être lents à apprendre' ou 'ne pas écouter'. C'est à ce moment-là qu'ils commencent à faire des recherches et découvrent des difficultés d'écoute », a expliqué Watanabe.

Les consultations dans les groupes de soutien culminent chaque année après les vacances de la Golden Week, de fin avril à début mai. La moyenne mensuelle d'environ 30 cas grimpe à environ 100. Les gens découvrent ce trouble en ligne pendant les vacances et demandent immédiatement de l'aide.

Il existe peu d’institutions médicales capables de diagnostiquer les difficultés d’audition, et l’obtention d’un diagnostic peut prendre plusieurs mois.

« Pendant cette période, les problèmes causés par les difficultés d'écoute continuent de se produire quotidiennement. Il y a eu des cas où des personnes ont quitté leur emploi à cause de cela », a déclaré Watanabe.