La maladie qui tue les arbres se propage rapidement à Hokkaido

HAKODATE, Japon – Le flétrissement du chêne, une maladie mortelle des arbres dans laquelle des espèces telles que les chênes Mizunara et Kashiwa sont attaquées par des insectes et finissent par mourir, progresse vers le nord et se propage à un rythme alarmant à Hokkaido, la plus septentrionale des principales îles du Japon.

Les experts avertissent que la hausse des températures permet aux insectes qui transmettent la maladie de survivre à l'hiver, accélérant ainsi une épidémie qui menace la faune locale, les précieuses ressources en bois et les industries forestières qui en dépendent.

Alors que les travailleurs sur le terrain luttent pour faire face aux dégâts croissants, une nouvelle stratégie émerge : récolter les chênes tôt avant qu'ils ne soient infectés.

À la mi-octobre, pendant la saison des feuillages d'automne, des responsables du gouvernement d'Hokkaido ont entrepris une étude de terrain dans les zones montagneuses de Hakodate, une ville du sud-ouest de l'île.

Des images de drone, capturées au-dessus de la forêt, ont révélé une zone incolore – une zone où les rouges et ors saisonniers avaient été remplacés par un vide total.

« Les feuilles tombent tôt à cette époque de l'année. Peut-être qu'elles sont en train de mourir », a déclaré un responsable en examinant les images aériennes et en identifiant un arbre probablement infecté.

L'équipe a entrepris de le localiser à pied. Marchant sans sentier, ils ont monté et descendu des pentes raides pendant environ 15 minutes, un spray anti-ours attaché à la taille. Parmi le feuillage sain, ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient : un seul chêne Mizunara complètement dépouillé, ses feuilles avaient disparu depuis longtemps tandis que d'autres à proximité conservaient leur couleur d'automne.

À la base de l'arbre se trouvent des «excréments», un mélange de copeaux de bois et d'excréments d'insectes qui signalent une infection par le flétrissement du chêne. De minuscules trous, d’à peine 1 millimètre de large, parsemaient le tronc là où les insectes s’étaient frayé un chemin à l’intérieur. « Nous devons traiter cet arbre avant l'été, lorsque les insectes commencent à voler », a déclaré un responsable, soulignant l'urgence de la réponse.

Le coléoptère de l'ambroisie du chêne, l'espèce d'insecte responsable de la transmission de l'agent pathogène, a été confirmé pour la première fois dans le sud d'Hokkaido en 2020.

Takuya Kobayashi, chercheur principal à la branche Hokkaido de l'Institut de recherche sur les forêts et les produits forestiers, affirme que le réchauffement des températures joue probablement un rôle clé dans cette expansion soudaine.

« Le réchauffement climatique a peut-être permis au dendroctone du chêne de survivre à l'hiver et de devenir adulte », explique-t-il.

Une enquête récente montre à quel point la situation a empiré. Cette année, les autorités ont confirmé que 1 637 arbres avaient été endommagés dans deux villes et neuf villages du sud d'Hokkaido.

Au cours de l'exercice 2011, seuls 15 arbres dans deux villes ont montré des signes de dommages. Pas plus tard que l'année dernière, le chiffre était de 213 arbres dans trois villes. La maladie se propage désormais trop rapidement pour que les mesures actuelles puissent suivre le rythme.

« C'est difficile de l'arrêter », dit Kobayashi. « Plus cela se propage, plus nous avons besoin de budget et de main d'œuvre, et nous ne pouvons pas suivre l'extermination et les contre-mesures. »

Les équipes de terrain doivent également opérer dans des forêts intactes où il existe un risque de rencontrer des ours bruns, ce qui impose une charge supplémentaire à un personnel limité.

Les chênes originaires d'Hokkaido représentent environ 7 pour cent de la population d'arbres forestiers de la région. Le mizunara, l'une des espèces les plus recherchées, est largement utilisé dans la fabrication de meubles, une industrie majeure centrée à Asahikawa.

Mais le bois provenant d’arbres fragilisés ou décolorés par le flétrissement du chêne ne peut pas être utilisé. Les enjeux écologiques sont également importants. « De nombreuses espèces sauvages dépendent du chêne, notamment les ours bruns qui se nourrissent de glands et les insectes qui se nourrissent de feuilles », explique Kobayashi. « Nous sommes préoccupés par l'impact sur l'industrie et l'écosystème. »

Confrontées à la possibilité que les efforts d’éradication ne suffisent pas à arrêter la propagation, certaines communautés cherchent des moyens d’exploiter rapidement le bois.

La ville de Mori, qui a confirmé les dommages causés par le flétrissement du chêne pour la première fois cette année, a conclu en juillet un accord avec une entreprise pour transformer le bois avant qu'une détérioration généralisée ne s'installe. La ville a déjà commencé à tester la production de fûts de style occidental utilisant du Mizunara et d'autres chênes issus des forêts municipales.

Un responsable de Mori a exprimé un optimisme prudent. « La construction de distilleries de whisky progresse dans tout Hokkaido et il existe une demande pour des fûts de style occidental. Nous espérons que cela créera des opportunités commerciales. »

Mais le responsable a également reconnu l'urgence de la situation. « Nous avons entendu dire que le flétrissement du chêne se propage rapidement, nous ne pouvons donc pas nous permettre de prendre notre temps. Nous voulons exploiter nos ressources en bois avant qu'elles ne perdent de leur valeur. »