30 ans après l'accord avec le Japon, le retour de la base américaine de Futenma est encore loin
TOKYO – Autrefois considéré comme possible d'ici cinq à sept ans, le retour au Japon des terres utilisées pour une base militaire américaine à Okinawa reste un espoir lointain pour les résidents locaux, trois décennies après que Tokyo et Washington soient parvenus à un accord.
Ce retour tant attendu dépend de l'achèvement d'une installation de remplacement dans une zone côtière de la même préfecture, qui abritera les fonctions de la base aérienne du corps des marines américains de Futenma, actuellement située dans une zone densément peuplée de Ginowan.
La construction de l'installation au large de Nago a été retardée en raison de l'opposition locale, des querelles politiques et des batailles juridiques.
Le gouvernement central fait pression en faveur de ce transfert afin d'éliminer les risques associés à la base de Futenma, tandis que le gouvernement local s'oppose au transfert et souhaite que la charge pesant sur Okinawa, qui abrite la majeure partie des installations militaires américaines au Japon, soit réduite.
Alors que les résidents locaux ont évoqué des préoccupations en matière de sécurité et d'environnement, Okinawa a acquis ces dernières années une importance stratégique accrue en raison de sa proximité avec Taïwan, alors que les tensions restent élevées entre la Chine et l'île démocratique autonome revendiquée par Pékin.
« Nous avancerons progressivement dans la construction en nous basant sur notre position selon laquelle le transfert est la seule solution », a déclaré dimanche le secrétaire en chef du Cabinet, Minoru Kihara, lors d'une conférence de presse précédant le 30e anniversaire de l'accord bilatéral.
En avril 1996, le Japon et les États-Unis se sont mis d’accord sur la restitution complète de la base de Futenma dans cinq à sept ans. En 1999, le maire de Nago de l'époque a suscité une opposition locale après avoir décidé d'accepter le transfert de la base dans la région de Henoko à la condition qu'elle ne soit utilisée que pendant 15 ans.
En 2013, Hirokazu Nakaima, alors gouverneur, a approuvé les travaux de mise en décharge pour la construction d'une installation de remplacement au large de Nago, tandis que le Japon et les États-Unis ont repoussé le calendrier du retour du site de Futenma à l'exercice 2022 ou plus tard.
Son successeur, Takeshi Onaga, a révoqué le permis de décharge en 2015, ouvrant la voie à une bataille juridique avec le gouvernement central. Le gouvernement japonais a commencé les travaux de mise en décharge en 2018 mais a dû modifier son plan initial suite à la découverte de sols meubles sur le chantier.
Le gouvernement préfectoral d'Okinawa a refusé d'accepter le changement de conception. Après avoir remporté une bataille judiciaire, le gouvernement central a ensuite décidé d'utiliser son autorité pour passer outre l'objection d'Okinawa, autorisant ainsi la construction en 2024.
Le gouverneur actuel d'Okinawa, Denny Tamaki, a déclaré vendredi que le plan de transfert « ne supprimera pas les dangers de la base (de Futenma) le plus tôt possible ».
« Les habitants d'Okinawa ont été contraints de supporter un lourd fardeau », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
Même si un responsable du ministère japonais de la Défense a déclaré que la restitution des terres utilisées pour Futenma aurait lieu au plus tôt en 2036, des obstacles demeurent.
L’un des défis consiste à trouver une piste suffisamment longue dans un aéroport civil pour que l’armée américaine puisse l’utiliser dans des situations d’urgence, sur la base de l’accord bilatéral.
Futenma dispose d'une piste de 2 700 mètres, mais la nouvelle installation de remplacement en construction comporterait deux pistes en forme de V de 1 800 mètres.
Le ministère américain de la Défense a déclaré l'année dernière à un organisme de surveillance du Congrès que les États-Unis continueraient à utiliser la base de Futenma à moins que le gouvernement japonais ne trouve une piste alternative suffisamment longue.
Okinawa, qui est revenue à la souveraineté japonaise après le contrôle américain, est située à proximité des îles inhabitées de Senkaku, dans la mer de Chine orientale, administrées par le Japon et revendiquées par la Chine.
La Chine continue d'envoyer des navires dans les eaux autour des îlots, gardant le Japon en alerte, tandis que Tokyo renforce ses capacités de défense sur les îles isolées du sud-ouest du Japon.
