Une randonnée de 1 000 km dans la nature qui aide le Tohoku à retrouver son rythme
Un sentier de randonnée longeant la côte dans le nord-est du Japon est de plus en plus acclamé par les aventuriers étrangers, suscitant l’espoir qu’il entraînera un boom touristique dans la région qui se remet encore du désastre du tremblement de terre et du tsunami de 2011.
Le sentier côtier Michinoku de 1 025 kilomètres, entièrement ouvert en 2019 et qui s’étend sur quatre préfectures de la côte de Sanriku, face à l’océan Pacifique, a reçu des critiques élogieuses de la part de visiteurs étrangers qui ont parcouru le sentier, que ce soit en partie ou en totalité.
Ils parlent non seulement des paysages spectaculaires visibles le long du sentier, mais aussi des souvenirs émouvants de la catastrophe naturelle et de la résilience des habitants, dont beaucoup sont encore sous le choc de la tragédie.
Le MCT s’étend de la ville de Hachinohe, dans la préfecture d’Aomori, à l’extrémité nord, jusqu’à la ville de Soma, dans la préfecture de Fukushima, au sud, en passant par les préfectures d’Iwate et de Miyagi en cours de route. De nombreuses zones côtières de ces préfectures ont été dévastées par le désastre provoqué par un séisme de magnitude 9,0 survenu le 11 mars, il y a près de 13 ans.
Au total, 29 villes et villages accueillent le sentier. Le projet a été lancé à l’initiative du ministère de l’Environnement dans le cadre des efforts de reconstruction post-catastrophe et est actuellement maintenu dans le cadre d’une collaboration entre des entités des secteurs public et privé ainsi que des groupes civiques.
Les zones situées le long de la route MCT comprennent un certain nombre de sites pittoresques, de sites culturels, d’auberges ryokan traditionnelles dotées de bains à remous privés et d’hôtels dotés de sources chaudes communes. Ceux qui ont parcouru le sentier recommandent également fortement la nourriture « de classe mondiale » disponible dans les petits restaurants des petites villes le long du chemin.
Mais il y a aussi des témoignages frappants du désastre, comme d’imposantes digues côtières, de petits monuments commémoratifs et des bâtiments abandonnés, ces derniers preuve du travail de revitalisation qui doit encore être fait, aidé, espérons-le, par l’augmentation du tourisme.
Certaines personnes souhaitent parcourir à pied l’intégralité du parcours, ce qui prend généralement environ 50 jours, tandis que d’autres utilisent les transports en commun et ne parcourent qu’une partie, ou s’en tiennent à des randonnées d’une journée. Au total, 10 cartes du MCT sont à la disposition des randonneurs.
Les personnes impliquées dans le projet MCT reconnaissent la nécessité d’intensifier les efforts de marketing pour attirer davantage de visiteurs, notamment de l’étranger.
Une enquête récente menée par l’Office national du tourisme du Japon a montré qu’il est encore difficile d’attirer des visiteurs étrangers dans la région du Tohoku.
Parmi les quatre préfectures traversées par le MCT, Miyagi était la plus populaire en 2019 auprès des visiteurs étrangers, avec 1 % d’entre eux s’y rendant. Aomori, Iwate et Fukushima ont obtenu respectivement seulement 0,7 pour cent, 0,4 pour cent et 0,3 pour cent.
À titre de comparaison, la même année, environ 40 pour cent des touristes étrangers ont visité chacune des plus grandes métropoles du Japon, Tokyo et Osaka. La pandémie de COVID-19, qui a entraîné partout de longues fermetures, n’a pas arrangé les choses pour le Tohoku.
En décembre, Kumi Aizawa, 54 ans, directeur exécutif du Michinoku Trail Club de Natori, dans la préfecture de Miyagi, une organisation à but non lucratif engagée dans la gestion et les opérations du MCT, a dirigé une délégation à New York et dans d’autres villes américaines.
L’un des objectifs de la délégation était de visiter et de renforcer les relations avec la célèbre marque américaine de vêtements de plein air Hikerkind, qui a sélectionné l’itinéraire MCT comme l’un de ses 10 meilleurs sentiers naturels à parcourir en 2024.
Des journalistes et des écrivains ont également donné des critiques élogieuses au MCT.
Graham Hiemstra, 36 ans, rédacteur en chef fondateur du magazine américain de plein air Field Mag, a déclaré dans un article publié sur le site Internet de son entreprise en octobre que « le sentier peu connu offre… une alternative intéressante pour ceux qui cherchent à découvrir le « vrai » Japon. «
Hiemstra, lui-même un randonneur passionné qui vit à New York, s’est dit très impressionné par le MCT après avoir passé une semaine en septembre à parcourir le tiers nord du sentier.
Bien qu’il ait déclaré que le sentier n’était pas facile, avec son littoral accidenté comportant des marches à certains endroits au lieu de lacets, des changements d’altitude extrêmes et des points de prudence, il est allé jusqu’à ajouter le MCT à sa « liste de choses à faire » au Japon.
« Le terrain local est magnifique et vraiment unique. La nourriture fraîche était inspirante et tous les habitants locaux que j’ai rencontrés en cours de route, des pêcheurs vieillissants aux propriétaires de restaurants et d’hôtels, en passant par les randonneurs locaux, étaient tous très gentils et généreux. »
Il a ajouté : « J’ai fait de la randonnée dans de nombreux endroits en Amérique du Nord et je n’ai jamais vu une combinaison aussi incroyable de paysages magnifiques, de nourriture de haute qualité et d’hébergement de qualité pour les randonneurs. »
Quant à l’impact continu de la catastrophe de 2011, Hiemstra a déclaré : « Cette visite m’a permis de mieux comprendre l’événement et à quel point il s’agit d’une montagne à gravir pour que ces petits villages se rétablissent. »
James Clark, 47 ans, écrivain britannique dont les articles paraissent dans diverses publications de médias touristiques, s’est rendu au MCT à trois reprises.
« Le sentier côtier de Michinoku est l’un de ces rares sentiers de randonnée où les randonneurs ont le choix. Vous pouvez marcher pendant des jours dans une beauté naturelle exceptionnelle sans voir un autre humain, ou choisir une partie plus peuplée du sentier et passer votre temps à passer du temps avec des habitants accueillants. « , a-t-il déclaré à Kyodo News.
Clark a suggéré que le MCT n’a toujours pas attiré l’attention qu’il mérite vraiment de la part des randonneurs internationaux, mais a rapidement ajouté : « Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils commencent à arriver en plus grand nombre ».
L’écrivaine allemande Christine Thuermer, 56 ans, qui a parcouru quelque 62 000 kilomètres dans 41 pays à travers le monde, a également attribué une note élevée au MCT comme l’un de ses 10 meilleurs sentiers naturels, principalement pour ses liens avec la récupération après le séisme.
« Le MCT est tout à fait unique ! C’est le seul sentier longue distance que je connaisse qui soit dédié à une catastrophe naturelle. Visiter les nombreux sites commémoratifs le long du sentier est une expérience extrêmement émouvante », a déclaré Thuermer dans un e-mail.
« C’est très choquant d’en apprendre davantage sur les destructions et les victimes, mais en même temps c’est inspirant de voir la résilience du peuple japonais. Ce sentier vous fait beaucoup réfléchir. »
Fin 2023, 135 personnes inscrites avaient parcouru le MCT, dont seulement 10 étaient des étrangers. Mais Aizawa a suggéré que le Tohoku connaîtrait d’ici peu une augmentation du nombre de randonneurs étrangers effectuant le voyage.
« Je pense que le nombre de randonneurs étrangers qui parcourent l’ensemble du sentier va augmenter puisque de plus en plus de cartes sont achetées à l’étranger », a-t-elle déclaré.
