Une exposition met en lumière les étudiants d’Asie du Sud-Est victimes d’un attentat à la bombe atomique

Dans une sombre lettre écrite à Meiko Kurihara après le bombardement atomique d’Hiroshima, la jeune femme reçoit la mauvaise nouvelle.

« Omar-kun a été admis à l’hôpital universitaire impérial de Kyoto… et est décédé depuis. C’est vraiment une chose triste. Et penser à quel point il avait l’air bien… »

La lettre informant Kurihara, aujourd’hui âgée de 100 ans, de la mort de Syed Omar, son ami et camarade d’études originaire de Malaisie, lui est parvenue environ un mois après l’attentat.

Cela faisait partie d’une exposition spéciale organisée au Musée commémoratif de la paix d’Hiroshima intitulée « Les étudiants d’Asie du Sud-Est touchés par le bombardement atomique : l’amitié au-delà des frontières ».

FAIRE LA LUMIÈRE SUR LES VICTIMES ÉTUDIANTES

Parmi les centaines de milliers de personnes exposées aux radiations du bombardement atomique d’Hiroshima se trouvaient des étudiants originaires de pays d’Asie du Sud-Est alors sous occupation japonaise.

Il s’agissait de jeunes amenés au Japon aux frais du gouvernement pendant la Seconde Guerre mondiale pour être formés en tant que futurs dirigeants sympathiques au Japon.

L’exposition au musée d’Hiroshima retrace les amitiés qu’ils ont nouées avec les résidents locaux avant et après le bombardement du 6 août 1945, ainsi que la politique d’occupation en temps de guerre qui les a amenés à Hiroshima.

Il s’agissait de la première exposition organisée par le musée consacrée aux victimes étrangères du bombardement atomique.

« Nous voulons que les gens sachent qu’il y a eu des étrangers qui ont été secoués par la politique d’occupation du Japon, puis rattrapés par le bombardement atomique », a déclaré un conservateur du musée. « Et nous voulons également qu’ils sachent que, même dans de telles circonstances, des liens se sont tissés et les gens se sont entraidés au-delà des frontières nationales. »

UNE LETTRE APPORTE UNE NOUVELLE TRAGIQUE

À l’époque, Kurihara résidait dans ce qui était alors le village de Kuchi dans la préfecture d’Hiroshima, qui fait maintenant partie du quartier Asakita de Hiroshima, où sa sœur cadette et d’autres avaient été évacuées.

Elle a reçu la lettre d’Abdul Razak, un étudiant de Malaisie, aujourd’hui Malaisie, que Kurihara avait rencontré immédiatement après l’attentat à la bombe.

Postée de Tokyo, la lettre a été écrite dans un japonais soigné et élégant.

Omar avait été exposé au bombardement atomique alors qu’il se trouvait dans le dortoir de l’Université de littérature et des sciences d’Hiroshima, aujourd’hui Université d’Hiroshima, à environ 900 mètres de l’hypocentre.

« Je ne peux pas dire clairement de quoi il s’agit, mais cela ne peut être rien d’autre que l’effet de la bombe atomique », indique la lettre.

Selon l’Université d’Hiroshima et d’autres sources, Omar était un membre de la famille royale de Johor âgé de 19 ans au moment de l’attentat.

Il s’est échappé du dortoir effondré et a aidé à soigner les blessés. Mais il est tombé malade alors qu’il se rendait à Tokyo pour se préparer à rentrer chez lui et est décédé du mal des radiations à Kyoto début septembre.

24 À HIROSHIMA ; 2 ÉTUDIANTS MALAIS PARMI LES MORTS

À partir de 1943, un total de 205 étudiants sont venus au Japon dans le cadre de ce programme visant à former une classe de dirigeants pro-japonais dans les territoires occupés par le Japon en Asie du Sud-Est, notamment les Philippines, Java, qui fait maintenant partie de l’Indonésie, et la Malaisie.

Ils ont étudié dans des établissements d’enseignement supérieur à travers le Japon. Vingt-quatre étaient à Hiroshima. Huit ont été directement exposés à la bombe atomique et deux – Omar et Nik Yusof, tous deux originaires de Malaisie – sont morts.

« N’AYEZ AUCUNE RANGE »

Kurihara se trouvait à Hiroshima lorsque la ville fut dévastée par le premier bombardement atomique au monde.

Le 6 août, elle avait été mobilisée pour le travail de guerre alors qu’elle était étudiante au Collège des femmes de Hiroshima Jogakuin, aujourd’hui l’Université Jogakuin d’Hiroshima, et travaillait dans une usine de Toyo Kogyo Co., aujourd’hui Mazda Motor Corp., à environ 4 kilomètres de l’hypocentre.

Elle a passé la nuit à l’usine, les vitres explosées par l’explosion. Le lendemain, elle s’est rendue dans le centre d’Hiroshima à la recherche de son père, avec qui elle vivait, pour découvrir que leur maison avait entièrement brûlé.

En cherchant un endroit où dormir, elle est tombée sur un étudiant plus âgé de son université à l’Université de littérature et de sciences d’Hiroshima. Avec elle se trouvaient Omar, Razak – qui avait été exposé à la bombe à l’école normale supérieure d’Hiroshima, à environ 1,5 km de l’hypocentre – et plusieurs autres.

Kurihara a été autorisé à dormir dans l’enceinte de l’université. Le jour, elle cherchait son père. La nuit, elle restait avec le groupe.

Quelqu’un jouait du violon et les autres chantaient. Ensemble, ils ont déterré les patates douces qui poussaient sur le terrain et les ont mangées. Kurihara se souvient encore de l’extraordinaire beauté du ciel rempli d’étoiles qu’elle regardait avant de s’endormir.

Un jour, elle a demandé aux étudiants d’Asie du Sud-Est, après avoir été réduits à des circonstances aussi désespérées, s’ils en voulaient au Japon.

« Nous n’avons aucune rancune », a répondu l’un d’eux. « Vous avez souffert bien plus que nous. »

Une semaine après le bombardement, les étudiants ont quitté Hiroshima.

Kurihara, ayant perdu son père, rejoint sa sœur cadette et les autres évacués vers Kuchi. Pendant un certain temps, elle a souffert de fortes fièvres et de perte de cheveux, mais elle s’est ensuite mariée et a eu des enfants.

Elle vit maintenant à Yano Orizuru-en, une maison de retraite pour survivants de la bombe atomique dans le quartier Aki de Hiroshima.

Elle a perdu contact avec Razak et les autres peu après la guerre. Mais elle dit : « Si je ne les avais pas rencontrés, je serais peut-être morte là-bas, toute seule. »

Kurihara a conservé précieusement la lettre de Razak pendant des décennies. En 2019, pensant qu’« une fois que je serai partie, il finira seulement par être jeté, donc il vaudrait mieux qu’il serve à quelque chose », elle en a fait don au Musée Mémorial de la Paix d’Hiroshima.

MÈRE QUI A PARTAGÉ LE CURRY AVEC EUX

D’autres habitants d’Hiroshima ont également noué des liens durables avec les étudiants d’Asie du Sud-Est.

Haruko Hibara, décédée en 2021, avait travaillé comme assistante de recherche à l’Université des lettres et des sciences d’Hiroshima pendant la guerre.

Environ un an avant la fin de la guerre, elle a invité certains étudiants chez elle pour une réunion de bienvenue. La nuit, les fenêtres étant bien fermées pour que ni la lumière ni le son ne s’échappent, ils mangeaient du curry ensemble pendant que les étudiants chantaient des chansons folkloriques de leur pays d’origine.

Le contact fut perdu après la guerre. Mais en 2018, Hibara a parlé pour la première fois de ce rassemblement à sa fille, Yoshie Kubota, aujourd’hui âgée de 70 ans, qui travaillait alors au Musée commémoratif de la paix d’Hiroshima en tant que responsable de la promotion de l’éducation et de la recherche à l’Université d’Hiroshima.

«C’étaient des jeunes hommes sérieux et gentleman», se souvient Hibara.

Lorsque Kubota a répondu avec surprise : « Il y avait des étudiants comme ça ? sa mère ajouta : « Pouvez-vous savoir ce que sont devenus ces jeunes hommes ?

Les recherches de Kubota ont révélé qu’en 2013, trois anciens étudiants survivants – dont Razak, devenu professeur d’université en Malaisie – avaient reçu des doctorats honorifiques de l’Université d’Hiroshima.

En 2019, Kubota a fondé un groupe dédié à la préservation et à la transmission de l’histoire des étudiants spéciaux d’Asie du Sud-Est.

Même après la mort de sa mère, elle a continué son travail avec sept autres membres, organisant des conférences sur les étudiants et accompagnant les membres de la famille endeuillés lors de leurs visites à Hiroshima.

«Je veux perpétuer le relais de l’échange que ma mère m’a transmis», dit-elle.

Les efforts visant à préserver la mémoire des étudiants se sont également étendus au-delà du Japon.

Nurhaizal Azam Arif, 53 ans, professeur agrégé malaisien à l’université de la ville d’Hiroshima et membre du groupe, a entendu parler en 2019 de Nik Yusof, l’étudiant malais décédé après avoir été exposé au bombardement atomique.

L’année suivante, il a assisté au service commémoratif pour Yusof qui a lieu chaque 6 août dans un temple bouddhiste d’Hiroshima.

Il a été frappé par le soin avec lequel les habitants continuent de pleurer Yusof.

« Ce ne sont même pas des parents – pourquoi iraient-ils aussi loin ? il se souvient avoir réfléchi.

Il s’est ensuite rendu à Kyoto pour assister à un service commémoratif pour Omar, une expérience qui a renforcé sa détermination.

« Moi aussi, je dois faire quelque chose pour eux », pensa-t-il.

Depuis lors, Arif a donné des conférences en Malaisie et a aidé les proches survivants de Yusof à faire enregistrer son portrait au Mémorial national de la paix d’Hiroshima pour les victimes de la bombe atomique.

« L’Asie du Sud-Est a une histoire d’occupation japonaise et de peuples contraints d’endurer de graves difficultés », a déclaré Arif. « Mais je veux aussi que les gens connaissent l’histoire des liens que ces étudiants ont noués avec les Japonais – et comprennent à quel point il est précieux pour les gens de vivre ensemble. »

QUI ÉTAIT LES ÉTUDIANTS SPÉCIAUX D’ASIE DU SUD-EST ?

Les étudiants spéciaux d’Asie du Sud-Est participaient à un programme gouvernemental japonais en temps de guerre qui amenait au Japon des jeunes des territoires occupés d’Asie du Sud-Est aux frais de l’État, afin de former une future classe dirigeante sympathique au Japon.

À partir de 1943, un total de 205 étudiants venaient de régions telles que l’Indonésie, les Philippines et la Malaisie actuelles et étudiaient dans des établissements d’enseignement supérieur au Japon. Vingt-quatre étaient à Hiroshima ; huit ont été directement exposés au bombardement atomique et deux sont morts.

L’exposition spéciale du Musée commémoratif de la paix d’Hiroshima, intitulée « Les étudiants d’Asie du Sud-Est touchés par le bombardement atomique : l’amitié au-delà des frontières », s’est déroulée jusqu’au 8 septembre. À travers 110 éléments, dont des lettres manuscrites et des photographies, elle retrace les circonstances historiques qui ont amené les étudiants au Japon, leurs interactions avec les résidents locaux et leurs expériences du bombardement atomique.