Un groupe de recherche bénévole fête les 20 ans du sommet de Fuji

Un jour de fin août, un groupe d’alpinistes gravissait une pente raide au sommet du mont Fuji, chacun respirant fort.

Mais leur objectif n’était pas de conquérir la montagne de 3 776 mètres.

« Nous sommes venus emballer du matériel d’observation », a déclaré l’un d’eux, expliquant qu’ils récupéraient des échantillons collectés pendant l’été et rapportaient des instruments avant la fermeture de l’escalade de la plus haute montagne du Japon pour l’hiver.

Il s’agissait d’une équipe de chercheurs atmosphériques se dirigeant vers l’ancienne station météorologique du Mont Fuji appartenant à l’Agence météorologique japonaise.

Aujourd’hui, elle est connue sous le nom de Station de recherche du Mont Fuji, du même nom que l’organisation à but non lucratif MFRS qui y est basée depuis 20 ans.

L’installation se dresse sur Kengamine, le plus haut sommet du mont Fuji, surplombant une mer de nuages.

En utilisant l’emplacement le plus élevé du pays pour leurs observations, les chercheurs ont obtenu des résultats dans divers domaines tels que la science de l’atmosphère, la météorologie, le rayonnement cosmique et la médecine de haute altitude.

L’installation abritait autrefois le système radar du mont Fuji, symbole du sommet, installé en 1964 pour suivre les typhons, avant que les satellites météorologiques ne le remplacent en 1999.

Les observations météorologiques de la température, de la pression et d’autres conditions étant également automatisées, la station météorologique est devenue un poste sans personnel en 2004.

Mais les chercheurs en chimie atmosphérique ont pris note du potentiel du sommet pour devenir « la tour d’observation la plus haute du Japon ».

Le mont Fuji ayant un sommet singulier signifiait qu’il était viable de collecter le sable jaune soufflé du continent chinois et la suie des incendies de forêt en Sibérie.

C’est également un endroit idéal pour observer les fluctuations du dioxyde de carbone, comparable à l’Antarctique et à l’observatoire du Mauna Loa à Hawaï ; Grâce à son éloignement des zones urbaines et à l’impact moins direct des activités humaines, il est plus facile d’observer les tendances à long terme.

Les chercheurs décrivent le sommet comme un lieu où il est possible de réaliser des « bilans de santé sur Terre ».

MICROPLASTIQUES DÉTECTÉS

Peu de temps après le départ du personnel du JMA, environ 80 chercheurs ont formé un groupe de bénévoles en 2005 dans l’espoir d’utiliser la station météorologique.

Ils ont commencé à louer une partie des installations du JMA pour lancer des recherches basées sur l’observation en 2007.

Depuis, le MFRS a travaillé sur 36 projets de ce type, du 1er juillet au 7 septembre, date à laquelle le mont Fuji est ouvert aux alpinistes. Ces projets de grande envergure portent sur des sujets tels que le dioxyde de carbone, l’ozone, les gaz volcaniques, les prévisions d’éruptions, les éclairs et les averses, le syndrome d’apnée du sommeil et les impacts sur la pression artérielle à haute altitude.

Ces dernières années, les microplastiques ont retenu leur attention.

Si les microplastiques responsables de la pollution marine constituent un problème mondial, ils sont également présents dans l’air.

Ils ont été découverts au sommet du mont Fuji après que les chercheurs ont commencé leurs observations en 2019. Ils ont également été détectés dans la neige persistante au printemps, ont-ils indiqué.

Des membres d’une équipe de l’Université Waseda ont déconnecté à l’extérieur de l’établissement un équipement utilisé pour collecter des échantillons d’air et d’eau nuageuse et l’ont ramené à l’intérieur.

Un membre a utilisé une pince à épiler pour retirer soigneusement les filtres piégeant les particules de l’intérieur de l’équipement afin d’éviter de contaminer les échantillons.

Des vents forts peuvent transporter ces substances de loin en raison de la situation atmosphérique plus élevée du sommet dans la troposphère libre et du fait qu’il est largement éloigné des conditions au niveau du sol.

« La découverte de microplastiques ici est une preuve indirecte qu’ils provoquent une pollution à l’échelle mondiale », a déclaré Hiroshi Okochi, professeur à l’université Waseda.

Okochi a déclaré que les concentrations accrues de microplastiques transportées par les vents de Chine et d’Asie du Sud-Est ont conduit à la théorie selon laquelle les déchets de ces régions se décomposent en microplastiques avant de se disperser sur de longues distances.

DES PROBLEMES FINANCIERS

La raison pour laquelle les chercheurs doivent escalader le mont Fuji pour récupérer leur matériel à la fin de chaque saison d’escalade tient au financement.

« Nous souhaitons effectuer des observations tout au long de l’année, mais l’approvisionnement en électricité est limité », a déclaré Shungo Kato, professeur associé à l’Université métropolitaine de Tokyo, qui mesure le monoxyde de carbone utilisé comme indice de pollution atmosphérique ; l’ozone, qui produit du smog photochimique dans la troposphère ; et les gaz volcaniques.

L’électricité est disponible tout l’été grâce aux câbles qui serpentent jusqu’au sommet. Cependant, l’installation dépend uniquement de l’alimentation par batterie pendant la basse saison, car elle est sans personnel, ainsi que de la difficulté logistique de répondre aux problèmes.

Pour cette raison, seule une partie des observations peut être réalisée.

Avec un nombre croissant de chercheurs utilisant l’installation, le MFRS a besoin de plus de 60 millions de yens (380 000 $) par an pour couvrir ses dépenses ordinaires, y compris les frais de transport du matériel d’observation, les frais de communication et de main d’œuvre pour les grimpeurs résidents embauchés pour assurer la sécurité.

Les chercheurs doivent assumer eux-mêmes ces dépenses, tandis que leurs activités sont également soutenues par les cotisations de leurs membres, des fonds et des dons.

Malgré cela, Yukiko Dokiya, membre fondateur du MFRS et professeur émérite de l’Université d’Edogawa, a déclaré qu’il était difficile de maintenir les opérations.

« Il est juste de dire que le sommet est le point d’observation le plus merveilleux du monde », a-t-elle déclaré. « Nous souhaitons continuer à produire des résultats afin de promouvoir le sens de l’observation et d’obtenir des adhésions. »