Tasse de thé de l'étudiant : préparer des boissons à partir de crottes de chenille
MATSUZAKI, préfecture de Shizuoka — Tsuyoshi Maruoka, titulaire d'un doctorat. étudiant spécialisé en écologie chimique, a trouvé une agréable surprise dans un conteneur de chenilles. Mais ce qu’il a fait de cette découverte était peut-être plus choquant.
Tout a commencé en 2021, lorsque Maruoka, aujourd'hui âgé de 29 ans, a reçu d'un membre plus âgé de son groupe de recherche un bac à riz en plastique contenant 50 chenilles capturées dans une ferme.
Bien que Maruoka étudie les interactions entre les insectes et les plantes et leurs stratégies de survie à l'École supérieure d'agriculture de l'Université de Kyoto, il n'avait alors aucune utilité pour les chenilles.
Mais désireux de garder les créatures en vie, il a ramassé des feuilles de cerisier sur le campus et les a placées dans le bac à riz.
Lorsqu’il a ouvert le couvercle le lendemain, la poubelle sentait étonnamment bon, comme si elle contenait du « sakura mochi » (gâteau de riz enveloppé dans une feuille de cerisier confite).
Les chenilles avaient mangé les feuilles de cerisier et les avaient transformées en petites crottes noires.
Maruoka a regardé de plus près et a découvert que les crottes de chenille trempées dans l'eau donnaient au liquide la couleur du thé. Cela l’a inspiré à collecter les excréments, à les placer dans un filtre à café et à faire infuser un thé goutte à goutte.
Puis il l'a bu.
Un arôme de cerise emplissait l’air et la boisson était bonne, a-t-il déclaré.
Mais il n’avait pas fini.
Il a nourri les chenilles avec des feuilles de pommier, de châtaignier et de kaki pour produire différentes saveurs. Maruoka a fini par essayer environ 50 combinaisons de thé avec différentes feuilles et différentes espèces de chenilles.
Le résultat n’était ni un thé noir ni un thé oolong, mais une boisson complètement nouvelle.
La production normale de thé implique la cueillette, la cuisson à la vapeur et le frottement manuel des feuilles de thé, suivis d'un processus de fermentation et de séchage.
Mais les chenilles peuvent accomplir toutes les étapes à l'intérieur de leur corps du jour au lendemain, a expliqué Maruoka.
Ce travail « secret » des insectes est devenu l’inspiration de son entreprise, Chu-hi-cha (insect-secret-tea), qu’il a fondée à Kyoto en 2023.
Il appelait autrefois ce thé « unkorocha » (thé aux crottes).
Un chef d'un restaurant étoilé Michelin, que Maruoka a rencontré grâce à une connaissance commune, a fait l'éloge du thé mais n'a pas beaucoup aimé son nom.
Pourtant, l’étudiant a atteint son objectif d’un million de yens (6 400 dollars) en seulement quatre jours d’une campagne de financement participatif visant à promouvoir le thé Chu-hi-cha.
Cela a attiré l'attention du gouvernement préfectoral de Kyoto, qui l'a encouragé à créer une entreprise.
Cherchant d’autres moyens de générer des profits, Maruoka a opté pour une méthode éprouvée : l’ajout d’alcool.
Il a constaté que les excréments de chenilles marinés dans la vodka fonctionnaient bien.
Après avoir trouvé un partenaire brassicole, Chu-hi-cha a produit à l'automne de l'année dernière, à titre expérimental, 100 bouteilles de liqueur à l'arôme de cerise. Toutes les bouteilles ont été rapidement vendues.
Pour augmenter sa production, Maruoka s'est tourné vers Matsuzaki, une ville située dans la partie sud-ouest de la péninsule d'Izu, face à la baie de Suruga.
Matsuzaki est la plus grande zone de production du Japon pour les feuilles de cerisier de la variété de cerisier Oshima-zakura utilisée pour le sakura mochi.
Maruoka a emménagé à Matsuzaki au printemps pour cultiver des feuilles de cerisier sans produits chimiques dans une ferme louée à la mairie.
Il recrutait également des personnes pour nourrir les chenilles avec des feuilles et ramasser leurs excréments.
En novembre, l'entreprise a produit le deuxième lot de Lepi Trail en 2 000 bouteilles. Le nom de la liqueur signifie « trace d’un insecte ».
Le thé Chu-hi-cha contient une quantité substantielle de polyphénols, un composé toxique pour les insectes qui est excrété sans être absorbé par leur organisme.
Bien que cette substance soit bénéfique pour la santé humaine, Maruoka n’a pas l’intention de promouvoir son utilité.
« (Le thé) a un goût et une odeur excellents, et il n'est pas nécessaire de faire d'autres éloges », a-t-il déclaré. « Je veux juste qu'il soit véritablement apprécié sous forme de thé. »
Son entreprise a reçu le prix spécial du jury lors du Kyoto Next Award 2025, un concours qui récompense les entreprises et les particuliers censés proposer des produits de marque basée à Kyoto.
Il est organisé par le Conseil de liaison pour la promotion de la marque de Kyoto, composé des gouvernements de la préfecture et de la ville de Kyoto ainsi que de la Chambre de commerce et d'industrie de Kyoto.
Pour son prochain projet, Maruoka prévoit de préparer du thé Chu-hi-cha avec des feuilles de pommiers de la préfecture d'Aomori et de pêchers de la préfecture de Fukushima.
