Plus de 200 navires chinois repérés sur un atoll contesté

Plus de 200 navires de pêche chinois étaient ancrés sur un atoll contesté de la mer de Chine méridionale revendiqué par la Chine et d’autres pays, selon à une analyse d’images satellitaires.

L’analyse de Deep Dive, une organisation japonaise de renseignement privé à but non lucratif, montre la congrégation de navires à Mischief Reef, qui est sous le contrôle effectif de la Chine.

Il a également identifié un groupe de plus de 20 navires attachés ensemble dans une formation semblable à un radeau.

Selon Bonji Ohara, directeur représentant de Deep Dive et ancien attaché de défense en Chine, les bateaux de pêche seraient des navires de la milice maritime transportant du personnel de la milice maritime.

Mischief Reef est un atoll situé dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines. La Chine a établi une présence sur le récif en 1994 et en a ensuite établi un contrôle effectif.

Depuis, la Chine y a construit des installations et mené des projets de poldérisation à grande échelle depuis les années 2010, transformant le récif en île artificielle. C’est aujourd’hui un avant-poste militaire équipé d’une piste d’atterrissage d’environ 3 000 mètres.

Une analyse des images satellite commerciales réalisée par Ohara et Miyabi Ishihara, chercheur spécial, a révélé que moins de 40 navires de pêche chinois étaient ancrés à Mischief Reef vers la mi-mai de cette année.

Ce nombre a doublé pour atteindre 80 le 27 mai, est passé à 113 le 4 juin et a atteint 158 ​​le lendemain. Les navires de pêche chinois ont ensuite continué à se rassembler sur le récif, atteignant 228 navires le 3 juillet.

Parmi les navires se trouvaient plus de 20 bateaux attachés ensemble dans une formation semblable à un radeau tout en restant au mouillage. Ohara a noté que les navires fixés dans une telle configuration sont incapables de manœuvrer et a déclaré que les navires de pêche rassemblés à Mischief Reef n’étaient pas là à des fins de pêche.

Selon l’analyse d’Ohara et Ishihara, le nombre de navires de pêche chinois ancrés à Mischief Reef suit une tendance récurrente depuis 2024.

Ce nombre commence à augmenter vers la fin mai, culmine à environ 250 navires, commence à diminuer vers la fin novembre et reste relativement faible de fin décembre à mai.

D’après leur analyse, bien que le calendrier varie selon les régions de Chine, le moratoire annuel sur la pêche s’étend généralement de la mi-mai ou de la mi-juin à septembre. Les pêcheurs qui ne peuvent pas pêcher pendant cette période seraient mobilisés pour servir dans la milice maritime.

Les activités des navires présumés de la milice maritime chinoise dans la mer de Chine méridionale ont déjà attiré l’attention. En 2021, le gouvernement philippin a constaté que plus de 200 navires chinois s’étaient rassemblés à Whitsun Reef, une zone controversée située dans la ZEE des Philippines.

Des analyses ultérieures menées par l’Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) ont révélé que les navires chinois ont continué à opérer dans la région par la suite.

Mischief Reef, où se sont rassemblés plus de 200 bateaux de pêche chinois soupçonnés d’être des navires de milice maritime, se trouve à environ 40 kilomètres à l’ouest de Second Thomas Shoal, qui est effectivement contrôlé par les Philippines.

« Les navires de la milice maritime à Mischief Reef attendent peut-être de soutenir les actions visant à s’emparer de Second Thomas Shoal. Cette situation nécessite une surveillance continue », a déclaré Ohara.