Les piétons ont un biais dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, et nous ne savons pas pourquoi

Selon les scientifiques, lorsque les gens se promènent au hasard, la plupart ont tendance à aller dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, quelle que soit leur sensibilité ou leur culture.

Une équipe internationale de chercheurs qui a mené des expériences en Espagne et au Japon a constaté que la tendance est constante sans savoir pourquoi.

« Que les participants soient des adultes ou des enfants, quelle que soit la domination de leurs mains, de leurs pieds ou de leurs yeux, et quelles que soient les conventions sociales très différentes de leur pays… les gens finissent par marcher en rond, et la majorité choisissent systématiquement la direction dans le sens inverse des aiguilles d’une montre », a écrit dans un e-mail Iñaki Echeverría Huarte, physicien appliqué à l’Université de Navarre en Espagne qui a participé à l’étude.

Il a noté que le Japon et l’Espagne sont des pays où la circulation routière et la formation spontanée de voies piétonnes se déroulent de côtés opposés.

« C’est pour moi le message le plus puissant de ce travail », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose de plus profond, et nous ne le comprenons toujours pas pleinement. »

L’étude est issue d’une recherche entreprise par l’Université de Navarre pendant la pandémie de COVID-19.

À l’époque, la distanciation sociale de 2 mètres était vantée pour contribuer à prévenir la propagation du virus. La séparation était facile à suivre, par exemple lorsqu’on faisait la queue dans un supermarché.

Mais les chercheurs voulaient savoir s’il était possible de maintenir la distance recommandée dans un espace public comme une gare ou une place de ville où les piétons ont tendance à se promener dans toutes les directions.

Ils ont mené une expérience pour déterminer combien de personnes pouvaient partager un espace tout en gardant une distance de sécurité les unes par rapport aux autres.

Les participants devaient se déplacer à leur guise dans un espace clos pendant que leurs mouvements étaient filmés.

En analysant les images, les chercheurs ont remarqué quelque chose d’étonnant : la plupart des participants se déplaçaient autour du centre dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

D’autres expériences ont été menées pour déterminer pourquoi.

Des groupes de 16, 24 et 32 ​​participants devaient se promener dans un espace circulaire. Avant les essais, chaque participant était identifié comme tournant à droite ou tournant à gauche en fonction de la direction dans laquelle il virait lorsqu’il s’approchait d’un mur.

Dix tests ont été menés avec différents ratios de tourneurs à gauche par rapport aux tourneurs à droite.

Les résultats étaient les mêmes : la plupart des participants marchaient dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Le fait d’être gaucher ou droitier pourrait-il déterminer la tendance ? Environ 90 pour cent des gens sont droitiers.

Mais un essai dans lequel les 16 participants étaient gauchers a démontré la préférence pour les mouvements dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. C’est ce qu’a fait un groupe de 107 collégiens marchant dans une grande cour d’école.

Les scientifiques soupçonnaient que des facteurs sociaux pourraient en être responsables. En Espagne, les gens marchent du côté droit du chemin tandis qu’au Japon, les piétons ont tendance à marcher du côté gauche.

Mais la tendance s’est confirmée dans des expériences similaires au Japon.

L’âge n’était pas non plus un facteur. Les chercheurs ont découvert que même les jeunes enfants présentaient une préférence dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, lorsqu’ils ont examiné une étude antérieure portant sur des enfants japonais de 5 ans.

Un fait étrange est apparu. Lorsqu’on a demandé aux participants ce qu’ils attendaient des gens, ils ont répondu : marcher dans le sens des aiguilles d’une montre. Cela est revenu à maintes reprises dans un questionnaire destiné aux étudiants universitaires en Espagne.

Les résultats suggèrent que se tourner vers la gauche n’est associé ni à la conscience ni aux normes sociales.

L’équipe de recherche a entrepris une expérience supplémentaire, testant 209 personnes marchant seules. Environ 65 pour cent d’entre eux ont dévié dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Le préjugé persistait indépendamment de leur côté droit, de leur pied, de leur œil dominant ou de leur sexe. Dans un test, il a été demandé aux participants de porter un cache-œil pour couvrir l’œil gauche ou droit.

Claudio Feliciani, professeur agrégé de contrôle des foules à l’Université Waseda de Tokyo et membre de l’équipe de recherche, a déclaré que ce qui est le plus intriguant dans la préférence directionnelle des gens est que les scientifiques ne savent pas d’où elle vient.

Feliciani a été co-lauréat du prix Ig Nobel 2021 pour une étude sur les raisons pour lesquelles les piétons se heurtent parfois.

Feliciani a déclaré que l’hypothèse initiale – selon laquelle les participants seraient répartis à parts égales entre ceux qui tournaient dans le sens des aiguilles d’une montre et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre – était fausse et que les gens avaient un parti pris fondamental.

« Si les scientifiques parviennent à découvrir l’origine de ce biais et à comprendre le mécanisme de traitement de l’information qui y est associé, cela pourrait ouvrir la voie à d’autres domaines de recherche, notamment la détermination de la cause de la maladie », a-t-il déclaré.

Lorsqu’on lui a demandé si la préférence des gens pour tourner était la raison pour laquelle les courses compétitives se déroulent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, il a accepté.

Il a déclaré que dans le passé, certaines pistes et certains terrains étaient aménagés pour fonctionner dans le sens des aiguilles d’une montre, mais que courir dans le sens inverse des aiguilles d’une montre est devenu la norme.

Il pense qu’il est naturel d’utiliser des boucles dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, car chez la plupart des gens, la jambe droite est dominante, et courir dans le sens inverse des aiguilles d’une montre signifie que la jambe dominante est utilisée pour stabiliser le coureur dans les virages.

Des pairs de la communauté scientifique ont pris la parole, avec des commentaires humoristiques. Feliciani a déclaré qu’un physicien a noté que les tests avaient été menés dans l’hémisphère nord et a émis l’hypothèse en plaisantant que les essais dans l’hémisphère sud pourraient donner le résultat inverse.

Mais, a ajouté Feliciani, un chercheur en Argentine et une de ses connaissances ont trouvé le même résultat.

La recherche a été publiée dans la revue Nature Communications en juin.