Les bains publics japonais sont plongés dans les eaux profondes alors que les coûts énergétiques débordent
NAGOYA – Les bains publics traditionnels du Japon sont en pleine eau alors que la flambée des coûts de l'énergie déclenchée par les perturbations de l'approvisionnement en pétrole au Moyen-Orient menace d'éteindre les incendies d'une tradition en déclin, certains d'entre eux étant contraints de raccourcir leurs horaires ou même de fermer définitivement leurs portes.
Déjà aux prises avec une clientèle en diminution et des propriétaires vieillissants sans successeurs, la flambée des prix du pétrole porte un nouveau coup au « sento », comme on appelle les bains communaux en japonais, avec des prix réglementés qui rendent difficile la répercussion de la hausse des coûts sur les clients.
Par une fraîche journée de début avril, les clients se précipitaient vers les bains d'Ikesu Onsen, un sento familial fondé en 1919 à Tsushima, dans la préfecture d'Aichi, au centre du Japon.
Le sento est depuis longtemps un pôle social du quartier. Récemment, cependant, il a été contraint de retarder son heure d'ouverture d'une heure depuis fin mars en raison d'un approvisionnement instable en fioul, avec une livraison mensuelle réduite de moitié par rapport à environ une tonne, entraînant une baisse d'environ 10 clients par jour.
« C'est un coup dur », a déclaré Atsuko Matsui, 57 ans, qui gère les bains publics. « Si on nous dit (par le fournisseur) 'tel montant à tel prix', nous n'avons d'autre choix que de l'accepter. »
L'approvisionnement en carburant au Japon a été perturbé par la crise au Moyen-Orient déclenchée par les attaques américano-israéliennes contre l'Iran, qui ont affecté le trafic de pétroliers dans le détroit d'Ormuz et fait grimper les prix mondiaux du pétrole.
L’impact se fait sentir dans tout le pays. Dans la ville d'Aomori, dans le nord-est du pays, Katsuragi Onsen a décidé de fermer ses portes fin mai, car les coûts du carburant s'ajoutent au fardeau de l'entretien des installations vieillissantes du sento.
« Les prix du fioul augmentent chaque semaine et ne montrent aucun signe de stabilisation », a déclaré Masayoshi Yamaguchi, 57 ans, directeur des bains publics. « Nous avons beaucoup de clients, mais à ce rythme-là, nous ne pouvons tout simplement pas garder la tête hors de l'eau. »
Environ 30 pour cent des sento au Japon utilisent des chaudières au mazout, selon l'association nationale japonaise Sento. Le nombre de bains publics est déjà tombé à environ un douzième de son pic d'il y a près de 60 ans, selon le décompte de l'association.
Au Japon, les frais de sento sont plafonnés par les gouverneurs des préfectures dans le cadre des contrôles anti-inflationnistes introduits peu après la Seconde Guerre mondiale, laissant aux opérateurs peu de marge de manœuvre pour ajuster les prix.
