Le Japon se tourne vers la détection de la perte auditive pour prévenir la démence

L'approche gagne du terrain à l'échelle nationale suite à des recherches étrangères liant la perte auditive à un risque accru de démence.

Les tests auditifs sont faciles à réaliser et pourraient aider à identifier plus tôt les personnes à risque, réduisant ainsi potentiellement les futurs coûts de santé dans les communautés où la population âgée continue de croître.

En août de l'année dernière, un test auditif a eu lieu dans un centre communautaire de Noshiro, dans la préfecture d'Akita. Environ 30 résidents ont participé, subissant des tests auditifs, des évaluations simples de leur condition physique et des contrôles des fonctions cognitives à l'aide de tablettes.

Parmi eux se trouvait Toshisada Otani, 79 ans, qui a rejoint le groupe après que sa famille lui ait fait remarquer qu'il maintenait le volume de la télévision inhabituellement élevé.

Les résultats des tests ont montré un déclin de ses fonctions auditives et cognitives, et il lui a été conseillé de consulter un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge.

« J'ai été déçu », a déclaré Otani. « Mais sans cette opportunité, je n'aurais fini par aller à l'hôpital qu'après avoir complètement perdu l'audition. »

Selon la Société japonaise de chirurgie oto-rhino-laryngologique de la tête et du cou, la perte auditive liée à l'âge est causée par le déclin progressif des cellules ciliées de l'oreille, qui sont recouvertes de minuscules poils détectant le son.

On estime qu’environ la moitié des personnes âgées de 75 ans et plus souffrent de perte auditive.

Le lien entre perte auditive et risque de démence a été mis en évidence par des recherches internationales.

En 2024, un comité de la revue médicale britannique The Lancet a publié un rapport identifiant 14 facteurs de risque de démence, dont le tabagisme et le manque d'exercice.

Le rapport indique que l'élimination des 14 cas pourrait potentiellement prévenir ou retarder jusqu'à 45 pour cent des cas de démence. La perte auditive a été identifiée comme le facteur de risque le plus important parmi eux, aux côtés du cholestérol LDL, souvent qualifié de « mauvais » cholestérol.

Le gouvernement préfectoral d'Akita a lancé un programme de tests pilotes au cours de l'exercice 2025, commandé par le Centre de recherche avancée en gériatrie et gérontologie de l'Université d'Akita.

Pour rendre les tests plus accessibles, les centres communautaires et les mairies ont été choisis comme lieux. Akita a le taux de vieillissement le plus élevé parmi les 47 préfectures du Japon, avec 39,5 % de personnes âgées de 65 ans ou plus en octobre 2024.

Kazunari Miura, chef de la division longévité et société de la préfecture, a déclaré que la détection précoce pourrait aider à répondre aux futures pénuries de services de soins.

« À mesure que le nombre de soignants diminue, la détection précoce des signes de démence grâce au dépistage et à la mise en œuvre de contre-mesures pourrait conduire à des réductions des coûts des soins médicaux et infirmiers », a déclaré Miura.

Le soutien à la lutte contre la perte auditive liée à l’âge dans le cadre de la prévention de la démence s’étend également dans d’autres régions du pays.

Les appareils auditifs coûtent généralement entre 100 000 yens (630 dollars) et plusieurs centaines de milliers de yens par oreille, ce qui constitue un obstacle financier pour de nombreuses personnes âgées.

Pour alléger ce fardeau, les gouvernements locaux, notamment Suzuka dans la préfecture de Mie et la ville de Miyazaki dans la préfecture du même nom, offrent des subventions pour l'achat d'appareils auditifs sous certaines conditions.

D'autres municipalités mettent l'accent sur le dépistage et la sensibilisation. Okayama a signé un accord de partenariat avec un fabricant d'appareils auditifs et travaille à la sensibilisation à travers des conférences sur la capacité auditive organisées dans le cadre de cours de soins préventifs.

Yamagata effectue des contrôles auditifs à l'aide d'une application pour smartphone de détection du son développée par une entreprise privée. Il est conseillé aux participants qui entendent moins de 60 % du son de consulter un médecin, car ils pourraient souffrir d'une perte auditive liée à l'âge.

Alors que le Japon cherche des moyens de gérer l’impact croissant de la démence, les décideurs politiques et les responsables de la santé considèrent de plus en plus la santé auditive comme un point de départ pratique pour la prévention.