Le Japon approche les 10 % de population étrangère, des années avant les prévisions officielles

TOKYO – Le Japon évolue vers une population étrangère de 10 pour cent bien plus rapidement que les projections officielles, avec des dizaines de municipalités franchissant déjà le seuil et un village déclarant que plus d'un tiers de ses habitants sont des ressortissants étrangers.

Un institut national de recherche estime que les étrangers représenteront 10,8 % de la population japonaise d'ici 2070. Mais une analyse des données du registre de base des résidents montre que le changement est déjà bien amorcé au niveau local. En janvier, 27 municipalités avaient un ratio de résidents étrangers supérieur à 10 pour cent, mené par le village de Shimukappu à Hokkaido avec 36,6.

La tendance suggère que la transition à l’échelle nationale pourrait arriver beaucoup plus tôt que prévu, soulevant des questions sur la façon dont la vie quotidienne va changer dans un pays longtemps défini par l’homogénéité démographique.

À Tobishima, dans la préfecture d'Aichi, au centre du Japon, une communauté de 4 713 habitants surplombant la baie d'Ise, les résidents étrangers étaient au nombre de 501 en janvier, représentant 10,6 % de la population.

Les soirs de semaine, des travailleurs étrangers en uniforme parcourent le village à vélo. Le week-end, près de la moitié des passagers des bus locaux sont des ressortissants étrangers.

Les résidents affirment que la hausse s’est accélérée au cours des dernières années. De nombreux travailleurs étrangers sont employés dans des usines dans le cadre de programmes japonais de formation de stagiaires techniques ou de « compétences spécifiques », comblant ainsi la pénurie de main-d'œuvre dans les petites et moyennes entreprises. D'autres travaillent dans la vente de voitures d'occasion.

Les réactions des habitants varient.

Une agricultrice de 54 ans a déclaré que les résidents étrangers aidaient joyeusement aux travaux de jardinage et travaillaient dur, tandis qu'un agriculteur de 78 ans a déclaré qu'il n'avait remarqué aucun problème particulier malgré leur augmentation rapide.

D'autres restent prudents. Certains résidents se plaignent du fait que les conducteurs étrangers ignorent les règles de la circulation. Une femme indépendante de 75 ans a déclaré qu'elle appréciait leur travail mais craignait que le nombre de personnes peu familières avec les coutumes japonaises augmente, tandis qu'une femme de 83 ans a déclaré que les changements soudains dans son environnement la mettaient mal à l'aise.

Près du port de Nagoya, au-delà d'une étendue d'entrepôts et d'usines, l'usine de fabrication de Tobishima Seisakusho opère au milieu de terres agricoles tranquilles. L'entreprise produit des pièces pour équipements de réfrigération et de refroidissement. Quatre de ses 21 employés sont des ressortissants vietnamiens travaillant avec un stage technique ou un visa de compétences spécifiées.

Le président de l'entreprise, Hideki Ito, 73 ans, a déclaré que leur présence était essentielle. « C'est un bien précieux, un trésor », a-t-il déclaré. « S'ils démissionnaient, l'entreprise ne pourrait pas survivre. »

Ito a déclaré que les jeunes résidents japonais ont déménagé vers les villes, laissant les employeurs locaux avoir du mal à recruter. Même lorsque des travailleurs japonais sont embauchés, certains partent au bout d'un an.

« Considérant l'avenir de l'entreprise, il serait de loin préférable d'avoir de jeunes travailleurs japonais, mais ce n'est tout simplement pas réalisable. Nous n'avions pas le choix », a déclaré Ito.

L'entreprise a commencé à accepter des travailleurs vietnamiens en 2017 après avoir entendu parler de leur diligence et a progressivement augmenté leur nombre. Les salaires et primes sont presque les mêmes que pour les employés japonais, a-t-il déclaré.

Les quatre travailleurs vivent ensemble dans les locaux de l'entreprise. Nguyen Manh Ha, 28 ans, travaille dans l'entreprise depuis environ six ans. Il envoie entre 120 000 et 150 000 yens par mois à sa famille au Vietnam, dépensant ainsi environ 20 000 à 30 000 yens pour lui-même. « J'aime mon travail », a-t-il déclaré. « Si possible, j'aimerais travailler au Japon pour toujours. »

Les données démographiques compilées au début de l'année à partir du registre de base des résidents pour 1 892 communes montrent que de fortes concentrations de résidents étrangers sont regroupées dans les zones industrielles et touristiques, ainsi que dans les communautés abritant des populations étrangères établies de longue date.

Shimukappu, qui abrite la station balnéaire de Tomamu, a enregistré 582 résidents étrangers sur une population de 1 590 habitants. Cinq autres municipalités avaient des ratios de résidents étrangers supérieurs à 20 pour cent, notamment le village d'Akaigawa à Hokkaido, la ville de Kutchan à Hokkaido, le quartier d'Ikuno à Osaka et la ville d'Oizumi dans la préfecture de Gunma.

En revanche, deux villages, dont Nishimeya dans la préfecture d'Aomori, n'ont signalé aucun résident étranger.

Selon les statistiques, le nombre de résidents étrangers dans tout le pays s'élevait à 3,76 millions fin 2024, soit 350 000 de plus que l'année précédente, soit la plus forte augmentation annuelle jamais enregistrée.

Jusque dans les années 1960, la population étrangère du Japon tournait généralement autour de 600 000 personnes. Les chiffres ont augmenté plus clairement après qu'une révision en 1990 de la loi sur l'immigration et les réfugiés a permis aux personnes d'origine japonaise de vivre au Japon en tant que résidents permanents. Après avoir chuté suite à la crise financière mondiale et à nouveau pendant la pandémie de COVID-19, la population étrangère se trouve désormais dans sa troisième phase d’expansion.

L'Institut national de recherche sur la population et la sécurité sociale prévoit que la population totale du Japon tombera en dessous de 87 millions d'habitants d'ici 2070. Ses dernières prévisions prévoient que la population étrangère augmentera d'environ 160 000 personnes par an jusqu'en 2040 environ, ce qui portera la part étrangère au-dessus de 10 % d'ici 2070.

Les tendances actuelles dépassent cette projection. Depuis 2022, la population étrangère a augmenté d'environ 300 000 par an, pour atteindre 350 000 en 2024. En juillet, le ministre de la Justice de l'époque, Keisuke Suzuki, a déclaré que le Japon devrait supposer que la population étrangère dépasserait 10 % d'ici 2040 environ, soit environ 30 ans plus tôt que l'estimation de l'institut.

La pénurie de main-d'œuvre au Japon devrait s'intensifier. La population en âge de travailler, âgée de 15 à 64 ans, devrait diminuer de 15 millions entre 2020 et 2040.

Même un renversement soudain de la baisse du taux de natalité ne suffirait pas à compenser le déficit. Même si l’automatisation et l’intelligence artificielle apportent un certain soulagement, le recours à la main-d’œuvre étrangère devrait perdurer.

L’évolution démographique rapide alimente le débat politique. Le gouvernement de coalition du Premier ministre Sanae Takaichi avec le Parti japonais de l'innovation a appelé à des contrôles plus stricts sur les étrangers. Dans un discours politique, elle a déclaré que les activités illégales et le non-respect des règles par certains d'entre eux avaient créé une anxiété publique et un sentiment d'injustice.

D’autres soutiennent que la coexistence est inévitable. Tsukasa Sasai, professeur de démographie à l'Université préfectorale de Fukui, a déclaré que le Japon ne pouvait plus fonctionner sans résidents étrangers.

« Le Japon est déjà une société qui ne peut survivre sans coexistence avec les étrangers », a-t-il déclaré. « Créer un environnement dans lequel les étrangers peuvent réussir à s'établir sur le marché du travail offrirait des avantages significatifs à la société japonaise. »

Alors que de plus en plus de municipalités dépassent la barre des 10 %, les questions sur la manière dont le Japon accepte et intègre les résidents étrangers passent des projections à long terme aux choix politiques immédiats.