Le Japon accueille la première nouvelle espèce d'oiseau en 45 ans après la scission taxonomique
TOKYO – Une population d'oiseaux chanteurs qui se reproduit sur des îles isolées du sud-ouest du Japon a été reconnue comme génétiquement distincte, donnant au pays sa première nouvelle espèce d'oiseau en 45 ans.
La nouvelle paruline des feuilles de Tokara, originaire des îles Tokara de la préfecture de Kagoshima, a longtemps été considérée comme la même espèce que la paruline des feuilles d'Ijima trouvée à plus de 1 000 kilomètres de là dans les îles d'Izu administrées par Tokyo.
Les deux populations, qui sont des visiteurs d'été, sont presque impossibles à distinguer à l'œil nu, présentant toutes deux un dos vert olive, une tête grise, des parties inférieures blanchâtres et un bec inférieur orange pâle.
Les doutes quant à savoir si les deux populations étaient réellement identiques, compte tenu de la grande distance géographique qui les sépare, ont conduit une équipe multinationale de biologistes issus d'institutions du Japon, de Chine et de Suède à étudier la relation.
Selon leurs recherches publiées dans l'édition de mars de la revue universitaire internationale PNAS Nexus, l'analyse génétique a montré une profonde fracture, les deux lignées ayant divergé il y a environ 2,8 à 3,2 millions d'années.
Les biologistes ont également analysé des enregistrements sonores et ont constaté que si leurs cris, utilisés pour la communication de base, étaient presque les mêmes, leurs chants, utilisés pour attirer les partenaires et marquer le territoire, différaient considérablement.
Les oiseaux Tokara délivrent des notes de cliquetis plus rapides, plus graves et très répétitives composées d'éléments simples, tandis que ceux d'Izu produisent des notes plus douces, plus longues et souvent plus complexes avec plusieurs éléments.
Bien qu'ils semblent identiques, les mâles Tokara sont en moyenne légèrement plus petits, avec des pattes plus courtes et moins d'espace entre le bec et l'arrière de la tête.
Cette découverte en fait la première nouvelle espèce d'oiseau au Japon depuis le râle d'Okinawa, un oiseau presque incapable de voler, endémique de l'île d'Okinawa, officiellement décrit en 1981.
La paruline des feuilles de Tokara vit sur plusieurs îles de l'archipel de Tokara, où elle se nourrit et chante principalement dans la canopée forestière et niche principalement dans les sous-bois de bambous, et on pense qu'elle hiverne aux Philippines.
Il a été découvert pour la première fois en 1988 à Nakanoshima, la plus grande des 12 îles de l'archipel, et la seule où une reproduction a été confirmée.
Bien qu'il soit commun là-bas, il est confronté à un risque élevé d'extinction en raison de sa petite aire de répartition isolée, selon l'Institut d'ornithologie Yamashina, qui a participé à la recherche.
Son habitat sur cette île a déjà été endommagé par une épidémie de flétrissement du pin qui a réduit le couvert forestier, ainsi que par des chèvres sauvages dont le pâturage a affecté la végétation des sous-bois.
La découverte de cette nouvelle espèce cryptique « démontre la possibilité qu'une biodiversité cachée existe encore parmi les espèces d'oiseaux du Japon. Comment les protéger de l'extinction et les conserver est le défi », a déclaré l'institut.
