La société commerciale japonaise Sojitz envisage d'élargir ses importations de terres rares australiennes

Sojitz a déclaré dans un communiqué de presse qu'elle commencerait à importer du samarium au cours du trimestre avril-juin. Ce métal de terre rare est utilisé dans les barres de commande des réacteurs nucléaires et dans les aimants puissants destinés aux technologies de transport, de défense et commerciales.

Dans le cadre de la première production commerciale de samarium en dehors de la Chine, le minerai sera extrait d'une mine en Australie occidentale et traité dans une nouvelle usine de séparation et de purification en Malaisie, ont déclaré à Kyodo News les responsables des relations publiques de Sojitz.

Sojitz s'est associé à Lynas Rare Earths Ltd., le plus grand producteur de terres rares en Australie et propriétaire de l'usine de traitement malaisienne. Le volume des importations de samarium, dont la demande annuelle au Japon est estimée à environ 80 tonnes, n'a pas encore été fixé, ont indiqué les responsables.

En investissant environ 38 milliards de yens (240 millions de dollars) dans Lynas depuis 2011, en collaboration avec l'Organisation japonaise pour la sécurité des métaux et de l'énergie, soutenue par le gouvernement, Sojitz a commencé à se procurer quatre terres rares légères – le lanthane, le cérium, le praséodyme et le néodyme – en provenance d'Australie cette année-là.

En octobre dernier, Sojitz a commencé à importer du dysprosium et du terbium, des matériaux clés pour les aimants haute performance utilisés pour les véhicules électriques et les appareils électroniques. Les deux éléments sont classés dans la catégorie des « terres rares lourdes », qui sont généralement considérées comme exigeantes et coûteuses à raffiner par rapport aux terres légères.

Le gadolinium, l'yttrium et le lutécium – utilisés respectivement pour l'imagerie médicale, la production de supraconducteurs et le raffinage du pétrole – pourraient également être ajoutés dans la seconde moitié de 2027 à la gamme de terres rares d'origine australienne à destination du Japon via l'installation malaisienne, ont indiqué les responsables.

Le Japon est confronté à un défi dans la diversification des fournisseurs de terres rares, puisque 70 pour cent des importations proviennent de Chine, qui a récemment renforcé ses réglementations sur les exportations vers le pays voisin d'articles à double usage ayant des applications à la fois civiles et militaires, avec éventuellement des terres rares.

Les contrôles plus stricts des exportations par Pékin sont intervenus dans un contexte de relations bilatérales tendues suite à la suggestion du Premier ministre Sanae Takaichi lors de remarques parlementaires en novembre dernier selon laquelle les forces de défense japonaises pourraient agir en cas d'urgence impliquant Taiwan, une île autonome revendiquée par la Chine.

Les responsables ont déclaré que son dernier plan visant à élargir les importations de terres rares en provenance d'Australie n'est pas une « réponse aux récents changements de l'environnement extérieur » mais fait partie de ses efforts constants « pour prévenir les perturbations de la chaîne d'approvisionnement ».