JEUX OLYMPIQUES/ Miura et Kihara : Un coup du sort forge l'or olympique
Riku Miura et Ryuichi Kihara ont électrisé la foule en remportant la toute première médaille d'or olympique du Japon en patinage artistique en couple le 16 février, effectuant un retour spectaculaire aux Jeux d'hiver de Milan Cortina 2026.
Le duo, affectueusement surnommé « Rikuryu », a réalisé un programme de patinage libre sans faille, établissant un record du monde, pour sauter de la cinquième place après une rare erreur dans le programme court et remporter le titre historique.
À la fin de leur performance, les deux se sont effondrés à genoux sur la glace et se sont embrassés.
Alors que Kihara, 33 ans, versait des larmes, apparemment libéré du poids des attentes, Miura, 24 ans, le soutenait et le réconfortait doucement.
Leur performance sous une pression suprême était le point culminant d’un voyage improbable.
Cependant, cette réalisation historique n’aurait peut-être jamais eu lieu sans une rencontre fortuite sept ans plus tôt.
SUR LE POINT D'ARRÊTER
Un récent échange à Nagoya a ouvert une fenêtre sur leurs débuts improbables. Alors qu'il s'entraînait pour une compétition cet hiver, Kihara a montré du doigt l'hébergement à côté de la patinoire où il avait autrefois un emploi à temps partiel.
« Je travaillais à la réception ici », a-t-il déclaré.
Miura a répondu : « J'ai entendu cette histoire tellement de fois. »
Cette histoire commence il y a sept ans, lorsque Kihara était sur le point d'abandonner complètement le sport.
Deux fois olympien aux Jeux de Sotchi en 2014 et de PyeongChang en 2018, Kihara souffrait d'une blessure à l'épaule et de commotions cérébrales.
Au printemps 2019, lui et Miu Suzaki ont dissous leur partenariat. Il est retourné chez lui dans la préfecture d'Aichi et a commencé à travailler à temps partiel à Howa Sports and Culture, la patinoire où il s'était entraîné lorsqu'il était enfant.
A 26 ans, alors que des amis de son âge débutaient leur carrière, Kihara était convaincu que la sienne était terminée.
« Je ne suis pas fait pour les couples », pensa-t-il. « Je viserai les Jeux du Japon en simple et peut-être ensuite je prendrai ma retraite. »
Yusuke Iioka, 34 ans, qui travaillait pour l'entreprise qui exploite la patinoire, se souvient de l'entretien d'embauche difficile de Kihara.
« Il semblait qu'il ressentait un sentiment d'infériorité parce qu'il n'avait fait que du patinage », a déclaré Iioka.
Les tâches de Kihara comprenaient la distribution de patins de location, la surveillance de la glace et le travail de nuit au centre d'hébergement.
Lorsque de jeunes enfants venaient à la patinoire, il s'agenouillait, réduisant ainsi sa taille de 175 centimètres, pour leur parler à la hauteur des yeux.
Il n’a pas reçu de traitement spécial simplement parce qu’il a participé deux fois aux Jeux olympiques. Son salaire horaire était le même que celui d'un étudiant universitaire.
Mais cette expérience humiliante avait un côté positif.
Les jeunes patineurs le traitaient comme ils l'avaient toujours fait, sans cérémonie.
« Il était capable de parler avec eux sans aucune prétention », se souvient Iioka. « Pendant cette période troublée, il n'était pas seul. »
UNE RENCONTRE FATIDE
En juin de la même année, la Fédération japonaise de patinage a organisé un essai en couple à l'alma mater de Kihara, l'Université Chukyo.
Yoshiko Kobayashi, 70 ans, directeur de la fédération, a demandé à Kihara : « Il n'y a pas de salaire, mais s'il vous plaît, venez nous aider. »
Kihara accepta.
Ce jour-là, après avoir passé environ trois heures à offrir son aide, Kihara était prêt à rentrer chez lui.
Alors qu'il partait, Kobayashi dit : « Merci, Ryuichi-kun. Faites-moi savoir quand vous aurez décidé ce que vous ferez ensuite.
Juste au moment où Kihara atteignait les portes automatiques pour sortir, quelqu'un courut après lui.
Il s'agissait de l'entraîneur Bruno Marcotte, 51 ans.
« Ryuichi, mets tes patins, » cria-t-il. « Pourquoi n'essaierais-tu pas de patiner avec Riku pendant juste une heure ? »
Marcotte, une Canadienne qui a longtemps contribué au développement des duos japonais, entraînait Miura et son partenaire d'alors, qui s'entraînaient également à la patinoire ce jour-là.
Leur futur partenariat était incertain, ce qui a incité Marcotte à se rapprocher de Kihara.
Il a accepté.
Sur la glace, le moment charnière s’est produit lors d’un twist lift. Lorsque Kihara a lancé Miura, son corps s'est envolé si haut de manière inattendue que Marcotte s'est instinctivement exclamée : « Oh mon Dieu !
Les quelques responsables de la fédération qui regardaient sont restés sans voix, stupéfaits.
« C'est ce que l'on ressent lorsqu'on est frappé par la foudre », se souvient plus tard Kihara.
C'est à ce moment-là que son cœur fut ramené vers la glace.
« Il a redécouvert son amour pour le patinage ce jour-là », a déclaré Marcotte.
UNE ASCENSION MÉTÉORIQUE
Un mois plus tard, Kihara et Miura, dont le précédent partenariat avait pris fin, patinèrent à nouveau ensemble.
Kihara était émerveillé par la confiance de Miura, se souvient Iioka.
« Pour la femme, être projetée en l'air est effrayante », lui dit Kihara. « Il y a toujours un moment où le corps se tend, ce qui change le poids. Mais Riku n'avait rien de tout cela. »
En août, leur nouveau couple a été officiellement annoncé. Ils ont déménagé au Canada pour s'entraîner avec Marcotte et leur ascension fulgurante vers le sommet de leur sport a commencé.
Le duo est rapidement devenu une force dominante, remportant une septième place révolutionnaire aux Jeux olympiques de Pékin en 2022 – un record pour un duo japonais – et a suivi en remportant les Championnats du monde en 2023 et 2025.
Ils sont arrivés à Milan Cortina parmi les meilleurs prétendants à la médaille d'or.
RÉDEMPTION EN OR
Malgré leur préparation, le désastre a frappé le programme court le 15 février.
Une erreur, selon eux, ne se produit jamais à l'entraînement, a fait échouer une remontée, les laissant à une lointaine cinquième place.
Kihara ne pouvait cacher sa consternation face au résultat. Ses épaules étaient affaissées sur la glace et son expression était sombre dans la zone d'entrevue avec les médias.
Miura, cependant, restait calme et résolue.
« Nous avons commis une erreur aujourd'hui, nous devons donc nous remettre à zéro. Si nous croyons que nous pouvons le faire, nous le pouvons. »
Elle se tourna vers Kihara qui se tenait à sa gauche et lui dit d'un ton encourageant : « Reconcentrons-nous, d'accord ? »
Kihara a juré de revenir le lendemain de meilleure humeur.
« Demain, je promets que nous serons de retour ici (dans la zone d'interview) pour parler comme l'habituel « Rikuryu ». S'il vous plaît, attendez-nous », a-t-il déclaré aux journalistes.
Ayant besoin d’une performance sans faute pour atteindre la plus haute marche du podium, ils ont tenu leurs promesses. Le 16 février, ils ont exécuté chaque élément avec puissance et précision.
Leur vitesse caractéristique n’a jamais faibli. À chaque levée et saut, l’arène bondée éclatait. Ils avaient livré leur meilleure performance au moment où cela comptait le plus.
Leur score est apparu à l'écran : un nouveau record du monde de 158,13 points dans le programme long. Kihara poussa un rugissement de triomphe ; Miura se couvrit la bouche d'étonnement. Leur score total de 231,24 était suffisant pour revenir au score et entrer dans l'histoire.
« Pouvoir se remettre de l'erreur d'hier et montrer la force que nous avons accumulée tout ce temps, c'est ce qui me rend le plus heureux », a déclaré Miura.
Kihara, qui n'a jamais oublié le jour qui a changé sa vie, a souvent déclaré : « Je suis vraiment reconnaissant envers les gens qui m'ont donné cette opportunité. »
Tenant la médaille d'or, il a exprimé la récompense ultime pour cette seconde chance : « Je suis tellement content de ne pas avoir abandonné. »
(Cet article a été compilé à partir d'histoires écrites par Kai Uchida et Hiroki Tohda.)
