JAXA : un cône avant défectueux est suspecté dans l'échec de la mission H3

Le capot de protection d'un satellite pourrait avoir condamné la dernière mission japonaise de fusée H3, l'agence spatiale enquêtant actuellement pour savoir si le bouclier s'est séparé anormalement et a paralysé le véhicule en vol.

Le 23 décembre, des responsables de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont déclaré à un comité du ministère des Sciences qu'ils soupçonnaient une séparation anormale du carénage de la charge utile de la fusée (un bouclier protecteur du cône avant) qui avait provoqué une chute critique de pression dans le réservoir d'hydrogène du moteur du deuxième étage.

Le huitième lancement de la fusée H3, le lanceur phare du Japon, a décollé du centre spatial de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima, le 22 décembre, apparemment sans incident pour les spectateurs rassemblés ci-dessous.

Cependant, le moteur du deuxième étage s'est arrêté prématurément, ne parvenant pas à amener le satellite Michibiki n°5, qui fait partie du système satellite Quasi-Zenith de type GPS du Japon, sur son orbite désignée.

Selon la JAXA, la pression dans le réservoir d'hydrogène du moteur du deuxième étage a commencé à chuter lors de la première combustion, entraînant une baisse de la poussée d'environ 20 % en dessous des attentes.

L'agence a noté que la chute de pression avait commencé précisément au moment où le carénage de la charge utile s'était séparé.

Le carénage est un bouclier qui protège un satellite de la pression atmosphérique et de la chaleur lors de son ascension. Il est largué une fois que la fusée atteint l'espace.

Les données ont montré un « impact plus important que d'habitude » lors de l'événement de séparation, ce qui a amené la JAXA à soupçonner que le carénage aurait pu heurter le corps de la fusée lors de son détachement.

L'agence a ajouté qu'elle n'avait pas encore confirmé si le moteur du deuxième étage et le satellite Michibiki n°5 s'étaient déjà séparés, ni déterminé leur statut actuel.