Initialement ignoré, Sakaguchi a fait un long voyage dans la célébrité du Nobel
Un Shimon Sakaguchi fatigué est arrivé à l'Université d'Osaka le matin du 7 octobre et a réussi à sourire en acceptant un bouquet.
« Je suis vraiment dépassé », a-t-il déclaré à environ 80 membres du personnel de l'université qui l'avaient salué avec applaudissements. « Merci beaucoup. »
Quelques heures plus tôt, l'immunologue de 74 ans a été nommé co-linier du prix Nobel de physiologie ou de médecine.
Sakaguchi, professeur spécialement nommé à l'université de Suita, en préfecture d'Osaka, a déclaré qu'il était privé de sommeil en traitant d'un flot de messages de félicitations et d'interviews.
« Maintenant que j'ai été tellement interviewé, cela commence enfin à se sentir réel », a-t-il déclaré.
Pendant des années, Sakaguchi était considéré comme un candidat pour le prix Nobel. Mais son voyage vers ce point n'a peut-être pas été possible sans deux contradictions apparentes plus tôt dans sa vie.
De la philosophie à la science
Né dans le village de Biwa, maintenant appelé Nagahama City, dans la préfecture de Shiga, Sakaguchi a grandi entouré par la nature. Il pouvait rouler à vélo de son domicile au lac Biwako et au mont Ibuki.
En tant que garçon, Sakaguchi a lu les anthologies de la littérature des enfants et s'est familiarisée avec la philosophie par le biais de la bibliothèque de son père.
Il a fréquenté le lycée local où son père, un vétéran de la guerre, a été directeur.
Influencé par son père, Sakaguchi a développé une passion pour la philosophie.
Cependant, le père a encouragé ses fils à poursuivre la science à la place. Sur la base de sa propre expérience en temps de guerre, il pensait que les majors scientifiques étaient moins susceptibles d'être rédigées dans le service militaire.
Après avoir lu la «recherche d'homme de Viktor Frankl: une introduction à la logothérapie», Sakaguchi s'est intéressé à la psychiatrie.
Avec de nombreux médecins du côté de sa mère de la famille, Sakaguchi s'est inscrit à l'Université de Kyoto pour étudier la médecine.
À l'université, il a appris que le système immunitaire protège non seulement le corps humain mais peut également l'attaquer.
« Cette contradiction est fascinante », se souvient-il en pensant à l'époque.
Autonomie préfère
Sakaguchi a poursuivi des recherches indépendantes, frappant aux portes des laboratoires qui effectuaient des expériences intrigantes. Plus tard, il a déménagé entre quatre instituts de recherche aux États-Unis, choisissant l'autonomie plutôt que de travailler sous les chercheurs supérieurs.
Aujourd'hui, il maintient toujours son propre laboratoire au centre de recherche sur l'immunologie de l'Université d'Osaka.
Yasuhiro Senzai, 23 ans, étudiant en sixième année en médecine dans le laboratoire de Sakaguchi, l'a décrit comme un mentor chaleureux qui soutient les intérêts des étudiants et offre parfois des conseils.
« Je veux devenir un scientifique comme le professeur Sakaguchi qui fait des découvertes révolutionnaires et remporte le prix Nobel », a déclaré Senzai.
Sakaguchi est connu comme un évaluateur strict des thèses de doctorat, et il y a une raison à cela.
Dans les années 1980, lorsqu'il a commencé des recherches à grande échelle sur les cellules T régulatrices (Treg), la croyance dominante était que les cellules qui suppriment l'immunité n'existaient pas.
«Mon travail a été ignoré pendant une décennie», se souvient-il. «Je dis aux élèves que réaliser quelque chose prend du temps. Pour trouver quelque chose qui vaut vraiment la peine de consacrer votre vie, vous devez réfléchir profondément.»
Soutien familial
Malgré le scepticisme de ses études, Sakaguchi a poursuivi ses recherches tout en se déplaçant aux États-Unis avec sa femme, Noriko, dermatologue.
Ils se sont rencontrés lorsqu'elle était étudiante au milieu de la vingtaine, s'est mariée et a déménagé aux États-Unis. Sakaguchi tournait parmi quatre instituts de recherche toutes les quelques années.
Il n'a pas obtenu de position stable avant son retour au Japon à 44 ans. Ses recherches ont commencé à gagner une reconnaissance mondiale à l'âge de 50 ans.
Pas de fan de téléphones
Noriko a partagé que Sakaguchi n'aime pas les téléphones et utilise rarement son mobile. Lorsqu'il a été sélectionné pour le Gairdner International Award en 2015, il était à l'étranger et elle ne pouvait pas l'atteindre. Elle a dû appeler un téléphone portable d'un autre professeur pour entrer en contact avec son mari.
Sakaguchi commence également souvent à travailler juste avant la date limite.
« Il me garde toujours sur le bord », a déclaré Noriko.
À l'hôtel de ville de Nagahama dans la préfecture de Shiga, son frère aîné, Isaku, 76 ans, et d'anciens camarades de classe s'étaient rassemblés.
Isaku, un ancien professeur de lycée, a rappelé Sakaguchi disant que le prix Nobel « n'est pas quelque chose que vous obtenez facilement. »
Considéré longtemps considéré comme un candidat au prix Nobel, Sakaguchi a souvent dit à ses proches: «Les choses peuvent devenir bruyantes à l'automne, mais veuillez le respecter», selon Isaku.
Leur mère est décédée en janvier de l'année dernière à 104 ans.
« Elle a vécu une longue vie, mais a manqué de voir cela », a déclaré Isaku. «Il semble que la détermination de notre famille ait aidé à gagner ce prix.»
Masaaki Kimata, 75 ans, camarade de classe du lycée de Sakaguchi, a déclaré: « Il a toujours été un élève de haut niveau. Je pensais qu'il deviendrait médecin mais n'aurait jamais imaginé qu'il gagnerait un tel prix. »
Le climat de recherche du Japon
Sakaguchi a déménagé cette année la base de sa société de capital-risque, Regcell Inc., qui vise à appliquer des Treg à la médecine, aux États-Unis.
Fondée en 2016, la société a été confrontée à des défis au Japon.
« Il est difficile de prendre les devants sur de nouvelles choses au Japon », a déclaré Sakaguchi.
Il a déclaré que les sociétés pharmaceutiques japonaises ne voulaient pas prendre de risques, ce qui rend difficile pour les chercheurs d'obtenir un financement.
« Ils gardent un œil sur diverses entreprises et ne les achètent que s'ils réussissent », a-t-il déclaré.
En revanche, il a dit: « Il y a une culture (en Europe et aux États-Unis) qui dit: » C'est OK d'échouer, alors essayez, et si cela fonctionne, c'est génial. « »
Bien que les chercheurs japonais, dont Sakaguchi, aient dirigé le monde en immunologie, les investissements privés et gouvernementaux au Japon sont à court terme et à l'échelle limitée par rapport à ceux en Europe, aux États-Unis et en Chine.
Le financement de la recherche japonaise en immunologie n'est qu'un tiers du niveau en Allemagne, qui a une taille similaire de PIB à celle du Japon.
La recherche et le développement des applications thérapeutiques progresse dans le monde entier, mais «ce n'est pas très actif au Japon», a-t-il déclaré.
Dans la nuit du 6 octobre, après l'annonce du Nobel, Sakaguchi a reçu un appel du ministre des Sciences Toshiko Abe.
L'immunologue a profité de l'opportunité pour exprimer sa préoccupation: «Le soutien à la science fondamentale fait défaut.»
(Cet article a été compilé à partir de rapports rédigés par Kazuhiro Fujitani, Shoko Tamaki, entre autres.)
