Histoire des samouraïs : qui étaient-ils ?
Les samouraïs étaient les guerriers du Japon prémoderne. Ils ont ensuite constitué la classe militaire dirigeante, qui est finalement devenue la caste sociale la plus élevée de la période Edo (1603-1867).
Les samouraïs utilisaient toute une gamme d’armes telles que :
- des arcs et des flèches
- des lances
- des fusils
- le sabre : leur arme principale !
Les samouraïs étaient censés mener leur vie selon le code éthique du bushido (« la voie du guerrier »). De nature fortement confucéenne, le bushido mettait l’accent sur des concepts tels que la loyauté envers son maître, l’autodiscipline et un comportement respectueux et éthique.
De nombreux samouraïs étaient également attirés par les enseignements et les pratiques du bouddhisme zen.
Une approche historique des samouraïs
Les origines des samouraïs remontent aux campagnes de la période Heian visant à soumettre le peuple indigène Emishi dans la région de Tohoku. À la même époque, les guerriers étaient souvent engagés par de riches propriétaires terriens qui s’étaient émancipés du gouvernement central et avaient constitué des armées pour leur propre protection.
Les deux plus puissants de ces clans de propriétaires terriens, les Minamoto et les Taira, ont fini par défier le gouvernement central et se sont affrontés pour la suprématie sur l’ensemble du pays. Minamoto Yoritomo en est sorti victorieux et a mis en place un nouveau gouvernement militaire en 1192, dirigé par le shogun ou commandant militaire suprême. Les samouraïs ont régné sur le Japon pendant la majeure partie des 700 années suivantes.
Au cours de cette ère chaotique, le Japon s’est divisé en une dizaines d’États indépendants en guerre les uns contre les autres. Par conséquent, les guerriers étaient très demandés. C’est également l’époque où les ninja, des guerriers spécialisés dans les guerres non conventionnelles, étaient les plus actifs.
Le pays a finalement été réunifié à la fin des années 1500, et un système de castes sociales rigide a été établi pendant la période Edo. Ce système plaçait les samouraïs au sommet, suivis respectivement par les agriculteurs, les artisans et les commerçants.
À cette époque, les samouraïs étaient contraints de vivre dans des villes-châteaux. Aussi, ils étaient les seuls autorisés à posséder et à porter des épées et étaient payés en riz par leurs seigneurs féodaux. Les samouraïs sans maître étaient appelés ronin et ont causé des troubles mineurs au cours des années 1600.
Une paix relative a prévalu pendant les quelque 250 ans de la période Edo. En conséquence, l’importance des compétences martiales a diminué, et de nombreux samouraïs sont devenus bureaucrates, enseignants ou artistes. L’ère féodale du Japon a finalement pris fin en 1868, et la classe des samouraïs a été abolie quelques années plus tard.
L’héritage contemporain des samouraïs
Les attractions liées aux samouraïs sont présentes dans tout le Japon sous la forme de châteaux, de résidences historiques, de musées, de parcs d’attractions à thème historique et d’excursions costumées.
L’exemple des châteaux
Les châteaux se sont développés au fil des siècles. Ils sont passés de petits forts défensifs construits en haut des montagnes, à des complexes massifs au cœur des villes.
Les vassaux samouraïs du seigneur résidaient dans la ville entourant le château : plus leur rang était élevé, plus ils résidaient près du château.
Il existe aujourd’hui plus d’une centaine de châteaux au Japon, dont douze châteaux originaux (dont les principaux donjons ont survécu intacts aux années post-féodales) et de nombreuses reconstructions modernes.
La plupart des châteaux contiennent des expositions ou des musées entiers qui présentent des objets et le mode de vie des samouraïs.
