Hirano, champion en titre, se qualifie pour la finale, James en tête du classement

Hirano s'est classé septième et était parmi les quatre Japonais à atteindre la finale de vendredi, avec Yuto Totsuka deuxième avec 91,25 points, derrière seulement les 94,00 de James, Ryusei Yamada, 19 ans, troisième avec 90,25 et Ruka Hirano marquant 87,50 pour la cinquième place au Livigno Snow Park.

Ayumu Hirano a marqué 83,00 pour son premier run, qui comportait deux 1440, puis a réitéré le tour lors de son deuxième run, ce qui a amélioré son score à 85,50.

Cette solide performance est survenue un jour après qu'il a révélé qu'il s'était fracturé plusieurs os, dont celui de la hanche droite, lors d'une épreuve de Coupe du monde le 17 janvier, le laissant dans le besoin d'un fauteuil roulant.

« Je suis arrivé aux Jeux olympiques sans les bonnes conditions que je me suis créées avant les Jeux précédents », a-t-il déclaré, après avoir remporté l'argent aux Jeux de 2014 et 2018.

« Je dois vider mon esprit sur beaucoup de choses comme la blessure et les idées préconçues sur les Jeux olympiques, car cela m'éloigne mentalement de mon moi habituel. »

Alors que sa première manche lui laissait de bonnes chances de se qualifier pour la finale en tant que l'un des 12 premiers parmi les 25 joueurs, le joueur de 27 ans n'a jamais envisagé de renoncer à sa deuxième manche.

« Certains concurrents n'avaient pas réussi leurs tricks lors de leurs premiers runs, et je ne pouvais pas bien lire le résultat », a déclaré Ayumu Hirano, qui a apprécié sa conversation avec le triple médaillé d'or olympique américain Shaun White après sa sortie. « Je dirais que mes courses ont été correctes étant donné l'état dans lequel je me trouve. »

« Ce que j'ai fait aujourd'hui en qualifications, c'est quelque chose que je viens tout juste d'essayer (depuis que je me suis blessé). Je relève ces défis sans savoir à quel point ils me feront souffrir. Je ne sais pas ce que je peux faire, mais je ne peux faire que ce dont je suis capable (maintenant) et je me concentrerai sur eux en finale. »

Après avoir terminé 11e et 10e lors des deux derniers Jeux olympiques, Totsuka cherche enfin à se battre pour le plus grand honneur, le joueur de 24 ans savourant l'opportunité de défier James.

« Je l'ai vu lors des séances d'entraînement et comme prévu, il est incroyablement bon. Il y a des routines que lui seul peut faire », a déclaré Totsuka. « Je le respecte vraiment mais je ne veux pas perdre, je veux le suivre. Le niveau de qualification était le plus élevé des derniers matchs. »