DOSSIER : Un producteur de fleurs japonais se tourne vers le « caviar de la forêt » exotique
NAGOYA – De minuscules perles de pulpe d’agrumes, semblables à des joyaux, qui éclatent dans la bouche, sont au cœur de la tentative d’une agricultrice japonaise de réinventer son activité alors que la demande de chrysanthèmes cultivés traditionnellement diminue.
Akina Suzuki, 42 ans, s’est tournée vers la culture du citron vert, un fruit australien inhabituel surnommé le « caviar de la forêt » en raison des minuscules perles colorées enfermées dans sa peau en forme de doigt.
Avec une acidité rafraîchissante et une texture distinctive, le fruit est souvent utilisé comme garniture dans les restaurants français et italiens, ainsi que dans les établissements de sushi.
« C’est une texture que vous ne trouverez dans aucun autre fruit », a déclaré Suzuki.
Son entreprise marque une rupture avec la culture du chrysanthème à Tahara, une ville de la préfecture d’Aichi, au centre du Japon, connue pour son climat doux et son industrie agricole florissante.
La ville se classe parmi les principales municipalités du Japon en matière de production agricole, avec des légumes et des fleurs parmi ses principales cultures.
Mais les producteurs de chrysanthèmes ont été confrontés à une baisse de la demande, en partie à cause de l’évolution vers des funérailles plus petites pendant la pandémie de COVID-19, ainsi que de la hausse des coûts de main-d’œuvre et de matériaux.
Soucieuse de l’avenir de son entreprise, Suzuki a décidé d’utiliser ses serres existantes et d’essayer de cultiver quelque chose de différent.
« Je voulais faire quelque chose de nouveau avec mes serres à chrysanthèmes », a-t-elle déclaré.
Elle a commencé à cultiver des citrons verts en 2023, mais le changement s’est avéré difficile.
Avec peu d’informations disponibles sur la façon de cultiver ce fruit inconnu, Suzuki a appris par essais et erreurs, perdant quelques arbres en cours de route avant de trouver le bon équilibre entre fréquence et volume d’arrosage.
Elle possède désormais environ 230 arbres produisant environ 20 variétés de citrons verts et espère récolter quelque 50 kilogrammes cette année, ce qui correspond à peu près à la production de l’année dernière.
Mais cultiver le fruit ne représente que la moitié de la bataille. La sensibilisation des consommateurs reste un défi.
Suzuki approche les restaurants, participe à des événements promotionnels et organise des dégustations permettant aux visiteurs de comparer les saveurs des différentes variétés.
Le changement a également apporté un côté plus personnel à l’agriculture qu’elle a rarement expérimenté en cultivant des chrysanthèmes.
« Quand je cultivais des chrysanthèmes, je les vendais à des grossistes, donc je n’ai jamais pu voir les clients », a-t-elle déclaré.
« Mais avec les citrons verts, je vends directement aux restaurants et aux clients. Pouvoir voir leurs réactions rend cela amusant et gratifiant. »
D’autres agriculteurs de Tahara ont également commencé à cultiver des citrons verts, laissant espérer que ce fruit pourrait éventuellement devenir une spécialité locale.
Suzuki vend sa récolte en ligne et sur un marché en bordure de route de la ville au prix de 3 000 yens (19 dollars) les 100 grammes, hors taxes.
« Les gens qui les achètent sont surpris de voir à quoi ils ressemblent lorsqu’ils les mangent. Ils sont ravis », a-t-elle déclaré avec un sourire.
Et les ambitions de Suzuki s’étendent au-delà de sa ville natale.
« À terme, j’aimerais vendre mes citrons verts dans le monde entier, en m’assurant qu’ils sont cultivés avec soin et de la plus haute qualité », a-t-elle déclaré.
