DOSSIER : Les tailleurs du zoo de Sendai s’occupent du plus vieil éléphant d’Afrique du Japon

On estime que la femelle éléphant d’Afrique du parc zoologique Yagiyama à Sendai, dans le nord-est du Japon, a 60 ans, ce qui en fait la plus vieille éléphante d’Afrique du pays.

Ses rides ont augmenté avec l’âge, mais Mary reste en bonne santé et a toujours un bon appétit pour son fruit préféré. Le personnel du zoo a mis en place une série de mesures visant à l’aider à vivre aussi confortablement que possible au cours de ses dernières années.

« C’est l’éléphant d’Afrique qui vit le plus longtemps au Japon », a déclaré son gardien Shinya Takahashi à une centaine de personnes, dont de nombreuses familles avec enfants, qui se sont rassemblées au zoo le 27 septembre pour un événement célébrant les 60 ans de Marie, suscitant des réactions admiratives de la foule.

Mary, qui mesure environ 3,8 mètres de long et 2,5 mètres de haut et pèse environ 4 tonnes, a reçu du melon, des raisins muscat, des poires et des pêches. Elle leva et abaissa sa malle, semblant satisfaite des friandises.

On pense que Mary est née en Afrique en 1966. Elle a d’abord vécu au parc safari de Miyazaki, dans le sud-ouest du Japon, après son arrivée dans le pays, avant d’être transférée au parc zoologique de Yagiyama en septembre 1983 après sa fermeture.

Les gardiens la décrivent comme étant calme et directe, et disent qu’elle joue souvent en jetant du sable sur son corps.

Parce que devenir incapable de se tenir debout peut mettre la vie en danger, les soigneurs et les vétérinaires vérifient l’état de Mary chaque jour.

Elle s’entraîne également régulièrement à lever et abaisser ses jambes et à tenir ses oreilles vers l’avant afin de s’habituer aux mouvements nécessaires si elle a besoin d’un traitement tel que des injections.

« Mary, pied droit », a crié Takahashi lors d’un contrôle en juillet.

Mary a répondu en soulevant sa jambe avant droite et en la tendant vers lui.

« C’est une façon de communiquer avec elle tout en vérifiant son amplitude de mouvement », a expliqué Takahashi, qui s’occupe des éléphants depuis environ 30 ans.

« On ne peut pas construire ce genre de relation du jour au lendemain. J’ai travaillé pour m’assurer qu’elle reconnaisse mon visage et pour instaurer la confiance au fil du temps. »

Une attention particulière est également portée au régime alimentaire de Mary.

Les éléphants ont quatre grandes dents – positionnées sur les mâchoires supérieure et inférieure de chaque côté de la bouche, avec des surfaces striées ressemblant à une planche à laver – et elles sont remplacées cinq fois au cours de leur vie.

On pense que Mary utilise son dernier set et, en raison de son âge, il lui est difficile de mordre les longs morceaux d’herbe.

Pour réduire l’usure de ses dents, les gardiens utilisent une machine à couper pour couper l’herbe fraîche et la paille en petits morceaux avant de les lui donner.

Ils mélangent également des suppléments avec des bananes pour aider à soutenir le mouvement de ses articulations. En l’absence de suppléments spécialement conçus pour les éléphants, les éleveurs ont essayé différentes options avant de choisir un produit conçu pour les chevaux.

Mary est sensible au froid, c’est pourquoi pendant l’hiver, elle passe plus de temps dans un enclos intérieur chauffé.

Une expérience de repas l’après-midi avec Mary, proposée les jours d’ouverture du zoo, est une attraction populaire depuis plus de 15 ans.

Atsuto Takahashi, un élève de troisième année de 8 ans de la ville de Yamagata, a attendu dimanche 45 minutes son tour pour nourrir Mary avec des morceaux de pomme et de carotte attachés à un bâton.

« Elle était vraiment grande et son tronc était doux », a-t-il déclaré avec un sourire.

Sumie Sato, chef de section de la division Soins et exposition du zoo, a déclaré que le personnel espérait continuer à s’occuper de Mary tout en accordant une attention particulière à sa santé.

« Mary a été aimée par de nombreux visiteurs et a été une présence importante ici », a déclaré Sato. « Nous voulons continuer à prendre soin d’elle tout en surveillant de près sa santé. »

Le zoo abrite également Lily, une femelle éléphant d’Afrique estimée à 37 ans.

Au 16 septembre, des éléphants d’Afrique étaient gardés dans 13 zoos à travers le Japon, dont le parc zoologique de Yagiyama, selon le zoo et d’autres sources.