DOSSIER : La religion aide les détenus à faire face aux crimes alors que la prison japonaise s’adapte

La cérémonie du 31 juillet à la prison de Chiba, à l’est de Tokyo, a eu lieu à l’occasion de « Urabone », une célébration bouddhiste honorant les ancêtres et les défunts. Pour certains des détenus de longue durée qui y sont scolarisés, la religion offre un moyen de faire face à leurs crimes et de trouver un soutien dans la vie quotidienne.

La prison de Chiba, dans le quartier Wakaba de la ville de Chiba, abrite des détenus purgeant des peines de 10 ans ou plus. Plus de 70 pour cent sont emprisonnés pour des crimes dans lesquels quelqu’un a été tué.

Alors qu’une vingtaine de gardiens de prison surveillaient le service, les détenus vêtus d’uniformes bleu-vert s’inclinaient et offraient de l’encens lorsqu’un brûleur circulait. Certains suivaient le texte du sutra devant eux, tandis que d’autres fixaient leurs yeux sur le prêtre pendant qu’ils priaient.

La loi japonaise exige que les établissements pénitentiaires s’efforcent d’offrir aux détenus la possibilité de participer à des activités religieuses. La prison de Chiba organise cinq événements de ce type par an, y compris les célébrations de Noël.

Un détenu d’une soixantaine d’années, emprisonné depuis 23 ans, assiste chaque année à la cérémonie d’Urabone pour prier pour sa victime et ses parents.

Il demande également à l’aumônier de la prison de chanter des sutras à l’occasion des anniversaires mensuels de leur décès. L’exposition aux enseignements religieux, a-t-il dit, a renforcé sa détermination à s’examiner et à se repentir de son crime.

Même s’il se sent parfois influencé par l’opinion des autres détenus ou troublé par les relations au sein de la prison, il n’a pas abandonné l’espoir d’une éventuelle libération.

« Je veux visiter la tombe de ma victime », a-t-il déclaré. « Si possible, je veux rencontrer la famille endeuillée et m’excuser. »

Wako Okamoto, 63 ans, prêtre bouddhiste qui est aumônier de la prison depuis plus de 25 ans, a déclaré que la plupart des détenus étaient des gens ordinaires.

« Il y a probablement eu des moments où ils étaient aussi de bons pères », dit-il avec un sourire.

Okamoto considère que son rôle consiste à aider les détenus à envisager différentes façons de voir la vie et à trouver un but.

Mais les prisons sont également confrontées à un nouveau défi à mesure que le nombre de ressortissants étrangers augmente et que l’éventail des religions qu’elles doivent accueillir devient plus diversifié.

Environ 30 pour cent des détenus non condamnés détenus à la prison de Chiba sont des ressortissants étrangers, ce qui oblige les autorités à répondre aux besoins des adeptes de l’islam et d’autres confessions.

La prison autorise généralement la prière pendant le temps libre et la possession d’objets religieux tels que des boussoles utilisées pour déterminer la direction de la prière et des chapelets. Les demandes de lavage des mains et des pieds pour une purification rituelle sont également autorisées.

Tsuyoshi Uemura, 46 ans, un agent correctionnel supérieur, a déclaré qu’une des difficultés consiste à déterminer si une pratique demandée est véritablement requise pour des raisons religieuses.

Le personnel effectue des recherches sur les enseignements religieux et consulte d’autres établissements correctionnels pour voir comment des cas similaires ont été traités.

Les demandes peuvent être refusées si, par exemple, le son d’une prière est considéré comme susceptible de perturber la discipline ou l’ordre carcéral.

Mais Uemura a déclaré que l’accommodement des pratiques religieuses pourrait également bénéficier au fonctionnement des prisons.

« Si l’autoriser contribue à apporter une tranquillité d’esprit aux personnes en détention, cela aide également le personnel à accomplir ses tâches plus facilement », a-t-il déclaré.

L’approche de la prison, a-t-il expliqué, est de protéger la liberté de religion « dans la plus grande mesure possible » tout en maintenant la discipline et l’ordre.