DOSSIER : Honda relance ses ambitions en matière de robotique après ASIMO

L’entreprise prévoit de commercialiser la main à plusieurs doigts au début des années 2030 pour l’utiliser dans le secteur manufacturier, dans le but de contribuer à l’automatisation du travail en usine alors que la pénurie de main-d’œuvre s’intensifie.

Contrairement aux robots industriels conventionnels conçus pour des tâches répétitives, le dernier système de Honda combine contrôle moteur fin et force, permettant à un seul robot d’effectuer une gamme de travaux d’assemblage.

Le robot peut saisir une vis mesurant seulement 1,6 millimètres de diamètre entre son pouce et son index, la faire tourner et l’insérer dans un trou de vis. Il peut également soulever du bout des doigts des objets pesant jusqu’à 5 kilogrammes.

« Nous avons atteint un niveau de douceur remarquable, même dans des mouvements très délicats », a déclaré Takahide Yoshiike, ingénieur en chef exécutif chez Honda R&D Co.

Equipée de capteurs tactiles qui détectent la forme des objets, la main robotique utilise quatre doigts – elle n’a pas d’auriculaire – pour manipuler les composants et les orienter correctement avant l’assemblage. Il est également conçu pour réaliser des travaux plus compliqués comme l’assemblage de connecteurs.

Honda prévoit de commencer des tests sur le terrain à grande échelle dans son usine de Yorii, dans la préfecture de Saitama, où le robot triera de grands volumes de pièces fournies par des sous-traitants.

L’entreprise espère que cette technologie permettra à un seul robot d’effectuer plusieurs tâches, aidant ainsi les fabricants à automatiser les lignes de production de plus en plus touchées par la pénurie de main-d’œuvre.

Honda a déclaré que l’une des avancées clés était un nouveau système d’entraînement pour les doigts. Les doigts robotiques conventionnels sont généralement alimentés par des moteurs et des fils, ce qui pose des problèmes de durabilité.

Le nouveau mécanisme, pour lequel Honda a déposé une demande de brevet, « se plie comme un saule, tout en délivrant une force efficace », a déclaré Yoshiike.

Le projet représente un nouveau chapitre dans le programme robotique de Honda après le retrait d’ASIMO, qui a fait ses débuts en 2000 et est devenu l’un des robots humanoïdes les plus connus du Japon.

Bien qu’ASIMO ait présenté des capacités avancées de marche et d’interaction, Honda n’a pas pu éliminer les craintes que le robot puisse renverser des personnes à proximité dans des situations inattendues, par exemple si un enfant le serrait soudainement dans ses bras. En conséquence, l’entreprise a eu du mal à envisager une nouvelle expansion de ses activités et ASIMO a pris sa retraite en 2022.

Vers 2019, Honda a réorienté ses recherches en robotique vers le développement de doigts robotiques, poursuivant le travail en grande partie à l’abri des regards du public.

L’équipe l’a fait dans un contexte de concurrence mondiale qui s’intensifie, les entreprises chinoises réalisant des gains dans le domaine de la robotique, tout en étant également confrontées à des critiques concernant le manque apparent de progrès dans le programme robotique de Honda.

« Les gens n’arrêtaient pas de demander : ‘Qu’est-il arrivé aux robots de Honda ?' », a déclaré Yoshiike.

Plutôt que d’essayer d’imiter la technologie existante, Honda s’est concentré sur le développement de quelque chose d’original.

« Créer une nouvelle valeur signifiait relever des défis sans savoir exactement comment nous allions les résoudre », a déclaré Yoshiike. « C’était difficile, mais nous avons tenu bon. »

La main à plusieurs doigts, résultat de ces efforts, a été dévoilée lors d’une exposition de robotique à Tokyo fin mai et a déjà suscité de nombreuses demandes de renseignements commerciales, selon l’entreprise.

Honda prévoit également de lancer un projet de recherche conjoint avec RIKEN au cours de l’exercice 2026 pour accélérer le développement de ce qu’elle appelle « l’IA physique », une technologie qui permettrait aux robots d’apprendre des tâches de manière autonome.

« Notre objectif immédiat est de mettre sur le marché la meilleure solution possible en utilisant la technologie dont nous disposons aujourd’hui », a déclaré Yoshiike.