DOCUMENTS DIPLOMATIQUES : L'automobile est également devenue un sujet brûlant entre le Japon et les États-Unis il y a 30 ans

L’un des éléments clés des droits de douane annoncés plus tôt cette année par le président américain Donald Trump sur le Japon concernait les automobiles et leurs pièces détachées.

Ce secteur est depuis longtemps un sujet de controverse commerciale entre les deux pays.

Des documents déclassifiés le 24 décembre par le ministère des Affaires étrangères décrivent les négociations houleuses qui ont eu lieu il y a 30 ans.

Le 27 juin 1995, Ryutaro Hashimoto, le ministre du Commerce, a rencontré à Genève Mickey Kantor, le représentant américain au commerce.

La séance initiale a conduit à la photo emblématique de Hashimoto pointant une épée « shinai » en bambou que Kantor lui avait donnée sur sa propre gorge, indiquant ce qu'il pensait être l'ambiance des discussions.

Les négociations automobiles étaient le résultat de l’accent mis sur la politique économique sous le président américain Bill Clinton, investi en 1993.

Washington a exigé que le Japon ouvre son marché pour réduire son énorme excédent commercial par rapport aux États-Unis.

Mais le Japon a refusé d’accepter des objectifs chiffrés.

Lorsque Kantor a rencontré Hashimoto, les documents du ministère des Affaires étrangères montrent que le représentant commercial américain a demandé aux constructeurs automobiles japonais des plans pour la production et l'approvisionnement en pièces détachées aux États-Unis avant la publication d'une déclaration commune sur les négociations.

Les documents du ministère comprennent un rapport de Shinichi Nishimiya, qui dirigeait la deuxième division Amérique du Nord du ministère des Affaires étrangères. Nishimiya était membre de la délégation japonaise dirigée par Hashimoto.

Nishimiya deviendra plus tard vice-ministre des Affaires étrangères et, en 2012, il fut nommé ambassadeur en Chine, mais il mourut d'une crise cardiaque avant d'assumer son poste.

Kantor voulait obtenir les chiffres des constructeurs automobiles japonais parce qu'il souhaitait les inclure dans la déclaration commune afin de montrer les résultats des négociations.

Sachant que le Japon s'était longtemps opposé à la fixation d'objectifs chiffrés, la partie américaine est allée jusqu'à faire un compromis et a déclaré que les chiffres contenus dans la déclaration commune pouvaient être décrits comme des estimations faites par Kantor.

Les responsables japonais du ministère des Affaires étrangères et de ce qui était alors le ministère du Commerce international et de l'Industrie ont discuté avec Hashimoto de la marche à suivre.

Le document du ministère des Affaires étrangères inclut les échanges entre hauts fonctionnaires du ministère.

Un responsable du MITI s'est opposé à la divulgation de chiffres à Kantor, estimant que si les États-Unis estimaient que les chiffres étaient insuffisants, ils exigeraient des chiffres encore plus élevés.

Mais Koichi Haraguchi, directeur général du Bureau des affaires économiques du ministère des Affaires étrangères, a déclaré que les pourparlers ne se poursuivraient pas tant que les chiffres ne seraient pas présentés.

Il a ajouté que le libellé de la déclaration commune pourrait être manipulé pour cacher la provenance des chiffres.

Hashimoto a déclaré que ne pas montrer les chiffres était impensable. Il a rappelé à tous la position fondamentale du Japon : faire tout ce qu'il peut et si aucun accord n'était conclu, cela mettrait les États-Unis au défi d'imposer des sanctions économiques.

Le matin du 28 juin 1995, Hashimoto a déclaré à Kantor que ce qu'il s'apprêtait à dire était absolument confidentiel. Il a ensuite expliqué les projets des constructeurs automobiles japonais.

Lors des négociations au niveau opérationnel, le Japon a accepté d'inclure dans la déclaration commune une mention selon laquelle les chiffres étaient des estimations de Kantor. Mais les responsables japonais ont également demandé que soit ajouté un libellé indiquant que « cette estimation dépasse la fourchette dont le gouvernement (japonais) peut être responsable ».

Alors que les responsables américains étaient au début hésitants quant à cet ajout, lorsque Kantor s'est présenté à la réunion, il a suggéré que son nom soit remplacé par celui du bureau américain du représentant commercial.

Cela semblait régler le problème.

Mais lorsque Hashimoto et Kantor ont tenu une conférence de presse conjointe plus tard le 28 juin, la partie américaine n'avait pas inclus ses estimations, de sorte que le document comportait des espaces vides là où les chiffres auraient dû apparaître.

Les constructeurs automobiles japonais ont eux-mêmes commencé à annoncer leurs projets pour les États-Unis et les responsables américains ont ajouté ces chiffres dans la déclaration commune publiée le 29 juin.

Dans son rapport, Nishimiya explique que le ministère a refusé de se soumettre à des objectifs chiffrés parce qu'il ressentait un sentiment de crise.

Il craignait que l'opinion publique japonaise à l'égard des États-Unis ne devienne négative si les négociations aboutissaient toujours à ce que la superpuissance obtienne gain de cause après avoir fait valoir ses exigences.

Il a également estimé que l'administration Clinton voulait par tous les moyens montrer des résultats positifs à la suite des négociations, même si cela signifiait que les chiffres étaient ses propres estimations.

Jusqu’à refuser d’accepter des objectifs chiffrés en 1995, Tokyo a souvent fait des compromis dans les questions commerciales avec les États-Unis dans les domaines de l’acier et de l’automobile, en limitant volontairement ses exportations ou en acceptant des parts de marché cibles pour les semi-conducteurs étrangers vendus au Japon.

La position ferme adoptée en 1995 était en partie due à la création de l’Organisation mondiale du commerce cette année-là et au sentiment international croissant en faveur du libre-échange.

Mais comme l’administration Trump ne s’intéresse pas au libre-échange, le Japon a été contraint cette année d’accepter des objectifs chiffrés tels qu’investir 550 milliards de dollars (environ 85 000 milliards de yens) aux États-Unis et acheter pour 8 milliards de dollars supplémentaires de produits agricoles américains.

(Cet article a été rédigé par les rédacteurs principaux Hirobumi Ohinata et Naotaka Fujita.)

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Cet article fait partie d'une série basée sur des documents diplomatiques déclassifiés par le ministère japonais des Affaires étrangères en décembre 2025.