Des preuves fossiles montrent la présence de lions dans le Japon ancien
TOKYO – Les lions vivaient dans une vaste zone de l'archipel japonais il y a des dizaines de milliers d'années, alors que l'analyse de spécimens fossiles supposés être des tigres s'est révélée appartenir à une espèce de lion éteinte, a déclaré une équipe de chercheurs.
Selon une étude publiée fin janvier dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, les chercheurs ont extrait et analysé l'ADN et les protéines de spécimens fossiles que l'on pensait auparavant provenir de tigres et les ont identifiés comme appartenant au lion des cavernes éteint.
L'étude a été menée pour explorer la possibilité de la présence de lions au Japon, situé à l'extrême est d'une ceinture de transition lion-tigre s'étendant du Moyen-Orient à l'Extrême-Orient russe. Les lions des cavernes habitaient le nord de l’Eurasie, tandis que les tigres existaient plus au sud.
L’équipe a collecté de la matière organique préservée à partir de 26 spécimens subfossiles trouvés à travers le Japon. Après avoir comparé les fragments d’ADN mitochondrial et nucléaire et les protéines récupérés de cinq des spécimens avec des données internationales, l’équipe les a tous identifiés comme appartenant au lion des cavernes.
« Nos résultats remettent en question l'idée répandue selon laquelle les tigres se réfugiaient autrefois au Japon, montrant plutôt que les lions des cavernes étaient répandus en Asie du Nord-Est au cours de cette période », ont déclaré les chercheurs d'institutions telles que l'Université des hautes études avancées et l'Université de Pékin.
Les lions ont quitté l’Afrique il y a environ 1 million d’années et se sont répandus sur tout le continent eurasien. Ils sont entrés dans l'archipel japonais il y a environ 73 000 à 38 000 ans, lorsque le niveau de la mer a baissé pendant les périodes glaciaires et que la région nord du Japon était reliée au continent.
Les lions se sont probablement répandus dans l'ouest du Japon, comme en témoigne un spécimen collecté dans la préfecture de Yamaguchi. Les humains sont arrivés dans l'archipel il y a environ 40 000 à 35 000 ans, mais les lions des cavernes auraient disparu il y a environ 10 000 ans.
« Les résultats sont significatifs en termes d'étude de l'interaction entre les lions et les tigres et de leur influence sur les écosystèmes », a déclaré Takumi Tsutaya, professeur adjoint à la Graduate University for Advanced Studies.
Au Japon, des fossiles de grands félins apparentés ont été trouvés partout, du nord-est de la préfecture d'Aomori au sud-ouest de la préfecture d'Oita. Pendant longtemps, on a cru qu'il s'agissait de fossiles de tigres, car le climat chaud et humide du pays était considéré comme idéal pour les tigres.
