Des morceaux de porcelaine brisés suggèrent les débuts de la route commerciale Est-Ouest

Des morceaux de porcelaine brisés éparpillés sur une plage peuvent sembler n’être qu’une partie du paysage, mais pour Takenori Nogami, chaque morceau peut contenir une histoire sur des routes commerciales mystérieuses et séculaires reliant l’Est et l’Ouest.

« Prenons par exemple une tasse de chocolat en porcelaine exportée de Kyushu vers l’Europe », a déclaré Nogami, professeur à l’université de Nagasaki. « Je peux voir beaucoup d’informations dans les petits morceaux brisés, notamment sur la façon dont quatre continents étaient reliés par le commerce, car ils impliquaient également du cacao d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, ainsi que des esclaves africains forcés de travailler. »

Nogami, expert en études sur la porcelaine, a autrefois été chercheur en biens culturels à Arita, préfecture de Saga, berceau de la porcelaine au Japon.

Il poursuit ses études pour prouver comment les marchandises s’échangeaient entre l’Est et l’Ouest.

Dans son récent livre, « Umi ni Nemuru Ko-Imari » (Porcelaine Ko-Imari qui dort sous la mer) publié par Yuzankaku Inc., Nogami explique comment un seul fragment de porcelaine Hizen lui a donné l’occasion de retracer l’histoire commerciale du début de la période moderne.

Après avoir pris d’assaut le marché mondial, la production de porcelaine chinoise déclina au XVIIe siècle en raison des bouleversements d’un changement dynastique.

Les artisans japonais de poterie bleue et blanche « somesuke » et de porcelaine « iroe-jiki » décorée de dessins colorés ont profité de la situation.

Leurs œuvres, produites à Arita et dans d’autres régions de la région de Hizen (actuelles préfectures de Saga et Nagasaki), gagnèrent en popularité. Ils sont également appelés Ko-Imari (ancien Imari) car ils ont été expédiés depuis la baie d’Imari.

Ces objets n’étaient pas seulement appréciés au Japon, mais étaient également très appréciés par la royauté et la noblesse occidentales après que le shogunat Tokugawa ait autorisé la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à engager des échanges commerciaux avec le Japon.

Les produits étaient généralement acheminés vers l’Europe par une route vers l’ouest via l’océan Indien et au-delà du cap de Bonne-Espérance en Afrique.

Mais, selon Nogami, une route opposée traversait l’océan Pacifique et traversait le continent américain.

L’Espagne, que l’on croyait privée de tout contact avec le Japon en raison de sa politique isolationniste, a joué un rôle intermédiaire, selon Nogami.

La théorie du professeur découle de sa découverte accidentelle de morceaux de porcelaine Hizen à Manille il y a plus de 20 ans.

En rentrant chez lui après un déjeuner tardif avec une connaissance, Nogami a aperçu l’intérieur d’un entrepôt de musée normalement fermé, où le personnel sélectionnait des objets à louer.

Il remarqua que cinq pièces de céramique sometsuke figuraient parmi eux.

Ce fut la première découverte de porcelaine Hizen dans la capitale philippine.

« Ils étaient étalés sur une table. J’ai eu de la chance », se souvient Nogami. « Il semble que la distribution des biens à l’époque était plus complexe que nous l’avions imaginé. »

Il se demandait pourquoi les pièces de porcelaine Hizen se trouvaient sur le marché asiatique de l’Espagne alors que le pays européen était interdit de commercer avec le Japon.

L’Espagne et les Pays-Bas étaient également en désaccord à l’époque, de sorte que les objets n’étaient probablement pas transportés par des navires néerlandais.

Nogami a supposé que les navires chinois avaient amené les pièces japonaises à Manille avant de les expédier en Espagne sur des galions à travers l’océan Pacifique via l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud.

Il a également appris que des morceaux brisés de porcelaine Hizen avaient été découverts à Acapulco en Amérique centrale, à Mexico et à La Havane.

Nogami a déployé des efforts acharnés pour relier les points entre ces régions hispanophones.

Ses recherches indiquent qu’à l’époque, les commerçants pouvaient opérer sous le radar des autorités dans un réseau de distribution à grande échelle, libéré des contraintes politiques et internationales.

Le professeur pense qu’il serait peut-être possible de prouver les liens entre les zones de production et de consommation si des navires commerciaux coulés chargés de porcelaine Hizen étaient découverts dans l’océan Pacifique.

Grâce aux progrès de la technologie sous-marine, un navire de l’armada mongole de la fin du XIIIe siècle qui tentait d’envahir le Japon a été retrouvé au large de l’île de Takashima, dans la préfecture de Nagasaki.

Cependant, aucun navire coulé contenant des produits en porcelaine Hizen n’a été trouvé.

Nogami a plongé à travers le monde pour établir une méthode d’enquête, mais admet que c’est une tâche assez difficile dans le vaste océan.

Mais il ne perd pas espoir.

Une pancarte sur un mur de son bureau indique : « Amérique du Sud, Afrique, Goto, Calpan ».

Calpan est un village mexicain où Nogami a dû renoncer à un projet de fouilles en raison de la pandémie de COVID-19.

Tandis que Nogami poursuit ses recherches dans les îles Goto, dans la préfecture de Nagasaki, où il réside actuellement, il souhaite également visiter le Kenya, où des assiettes sometsuke et des pots iroe-jiki ont été découverts.

« C’est comme si un candidat à un examen d’entrée affichait son objectif sur un mur », a déclaré le professeur à propos du panneau. « C’est pour que je n’oublie pas mon intention initiale. »