Plus de 350 morts et 1 000 disparus dans les crues soudaines de l’Himalaya

TRISHULI, Népal—Les sauveteurs ont fouillé jeudi les vallées et les collines de l’Himalaya après une crue soudaine qui a tué au moins 359 personnes et laissé près de 1 000 disparus, alors que le Népal et la Chine ont mis en garde contre un risque d’inondations supplémentaires dues à l’accumulation d’eau dans deux lacs.

Les deux pays ont déclaré que l’effondrement d’un glacier mercredi matin avait envoyé un « énorme torrent de roches, de glace, de boue et de débris en cascade à travers les systèmes fluviaux des montagnes de l’Himalaya, balayant les villages et les infrastructures clés le long d’une route bondée de randonneurs et de pèlerins qui relie Katmandou à Lhassa au Tibet. ⁠Parmi les disparus, au moins 540 sont des étrangers.

Les autorités népalaises ont utilisé des hélicoptères pour rechercher des survivants et larguer des secours d’urgence à des milliers de personnes isolées dans les villes et les vallées, tandis que les services d’urgence récupéraient des dizaines de corps emportés dans les plaines.

La grande quantité d’eau et de débris remués risque désormais de déclencher un nouveau désastre. Les autorités népalaises de gestion des catastrophes ont averti qu’un lac formé par des débris bloquant la rivière Bhotekoshi au niveau du site de l’inondation montait et risquait d’éclater, tandis que de l’autre côté de la frontière, la Chine a déclaré que quelque 3 millions de mètres cubes d’eau – l’équivalent d’environ 1 200 piscines olympiques – devraient se déverser dans un lac déjà endigué au cours des trois prochains jours.

Il existe un risque élevé que le lac se brise, avec un débit de pointe attendu vers le 1er septembre, ont indiqué les médias d’État chinois, citant le ministère des Ressources en eau.

« Le volume d’eau continue d’augmenter, tout comme le risque », a déclaré Zhu Jinfeng, chercheur au département d’hydrologie du ministère, à la chaîne de télévision publique CCTV.

LE TORRENT A DÉCHIRÉ LE PASSAGE DE LA FRONTIÈRE

Les sauveteurs chinois n’avaient pas encore atteint jeudi soir la zone la plus touchée du côté chinois de la frontière, le poste frontière de Gyirong, ont indiqué les médias d’État, alors que les équipes s’efforçaient de dégager les débris de la principale route d’accès menant à la zone.

Le port frontalier de Gyirong joue un rôle clé dans le réseau chinois de la Ceinture et de la Route reliant le pays à l’Asie du Sud, avec des zones logistiques et des parkings construits là-bas au cours de la dernière décennie. Mercredi, des images dramatiques ont montré d’énormes torrents d’eau boueuse et de débris déchirant les structures de la zone frontalière en quelques secondes et engloutissant les personnes qui tentaient de fuir.

Tous les bâtiments du complexe frontalier, y compris la porte frontière, un bâtiment majestueux portant l’emblème national de la Chine et abritant les agences des douanes et de l’immigration, ont été détruits par la coulée de boue, ont montré des images filmées depuis un hélicoptère militaire surveillant la zone et diffusées à la télévision d’État.

L’ensemble du complexe a été réduit à une masse de destruction méconnaissable, recouverte de débris épais et boueux et presque dépourvue de tout signe de civilisation, montrent les images.

Le nombre de personnes disparues dans le comté de Gyirong au Tibet s’élève à 558, a annoncé jeudi la chaîne de télévision publique chinoise CCTV, dont 260 ressortissants étrangers. La Chine a déclaré que le bilan des morts était resté à trois.

Le Premier ministre chinois Li Qiang, deuxième responsable du pays, est arrivé jeudi après-midi sur le site sinistré de Gyirong, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua. La visite suggérait que Pékin traitait la catastrophe comme une question de la plus haute priorité nationale.

« EXPLOSÉ COMME UNE BOMBE »

Au Népal, la Croix-Rouge a déclaré que des villages entiers avaient été détruits et que des routes et des ponts impraticables avaient isolé les communautés. L’ampleur réelle de la catastrophe reste incertaine, ajoute le communiqué.

Le ministre népalais de l’Intérieur, Sudhan Gurung, a déclaré que l’accent restait mis sur la recherche de survivants. Les équipes de secours ont retrouvé 100 visiteurs indiens disparus, pour la plupart des pèlerins, et 25 travailleurs chinois dans la région la plus touchée, autour de Trishuli. L’inondation « est arrivée soudainement et a explosé comme une bombe », a déclaré jeudi un survivant Janak Bahadur au journal ‌Devighat au Népal. « De loin, la rivière paraissait petite, mais elle a soudainement commencé à déborder et à passer à travers. »

Les étrangers disparus au Népal appartenaient à plus de deux douzaines de pays, dont 288 indiens, 63 américains, 51 malaisiens, 34 australiens, 33 britanniques et 25 canadiens.

Ganesh Aryal, l’administrateur du district de Chitwan, a déclaré que les autorités avaient récupéré 103 corps dans le système fluvial de son district, situé à environ 100 km (62 miles) dans les plaines de la région la plus touchée de Trishuli.

Les hôpitaux locaux étant incapables d’accueillir tous les corps, les autorités du district ont installé des tentes et pris des dispositions pour que les familles puissent récupérer leurs proches décédés, a-t-il expliqué.

Le Premier ministre népalais Balendra Shah est parti par la route pour évaluer la situation des inondations dans l’un des districts les plus touchés de Nuwakot, a indiqué son bureau sur les réseaux sociaux.

La catastrophe constitue un défi majeur pour le gouvernement du Shah, en place depuis cinq mois, mais les responsables ont déclaré que le pays disposait de systèmes et de responsables expérimentés dans la gestion de telles tragédies, notamment le tremblement de terre de 2015 qui a tué près de 9 000 personnes.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE POURRAIT ÊTRE UN FACTEUR

Le géologue du gouvernement chinois Guo Zhaocheng a déclaré que « la coulée de débris d’avalanche de glace qui a provoqué la coulée de boue s’est déplacée à environ 50 mètres (165 pieds) par seconde, laissant peu de temps aux gens pour réagir, et s’est étendue sur plus de 20 km (12 miles).

Guo a déclaré qu’une avalanche de glace à haute altitude avait déclenché la coulée de débris, qui a ramassé une moraine glaciaire alors qu’elle descendait un chenal avant de se transformer en une coulée de boue qui a frappé les installations portuaires et les zones des deux côtés de la frontière sino-népalaise.

Les premiers rapports suggéraient qu’un tremblement de terre dans la région aurait pu déclencher l’effondrement du glacier. Mais l’US Geological Survey a déclaré qu’un tremblement de terre d’une magnitude initialement rapportée à 4,4 était en fait de l’énergie sismique générée par l’effondrement de roches et de glaces glaciaires, suivi d’une coulée de débris.

Les scientifiques ont mis en garde contre le fait de décrire le changement climatique comme le seul et immédiat déclencheur de l’effondrement du glacier, mais ont déclaré que la hausse des températures et la fonte des glaces ont probablement joué un rôle. « Le changement climatique génère des conditions qui peuvent déstabiliser les roches et les glaces des hautes montagnes », a déclaré Simon Cox, scientifique en chef du programme Mountains to Sea à Earth Sciences New Zealand. Le réchauffement peut réduire le soutien fourni par la glace, augmenter l’eau de fonte et modifier les schémas de gel, de dégel et de précipitations, rendant ainsi plus probables des effondrements importants à certains endroits, a déclaré Cox.

UNE CATASTROPHE A FRAPPÉ LES PÈLERINS HINDOU

La plupart des victimes de cette semaine étaient des pèlerins se dirigeant vers Kailash Mansarovar, un site de haute altitude au Tibet vénéré entre autres par les hindous et les bouddhistes.

Le mont Kailash, que les hindous croient être la demeure du Seigneur Shiva et qui se trouve sur les rives du lac Mansarovar, est également considéré comme sacré par beaucoup.

« Il n’y a plus aucune chose créée par l’homme, aucun établissement humain. Tout est tout simplement plat », a déclaré à Reuters Sagar Pandey, directeur général d’un opérateur touristique himalayen, après avoir survolé la zone en hélicoptère. « Donc, quiconque se trouve à l’hôtel, au restaurant ou dans la voiture, je crois que tout le monde est parti. » Partout dans le monde, les proches des personnes disparues cherchaient désespérément des informations sur leur sort.

Vasanthi Muniandy, dont la sœur Vennila faisait partie d’un groupe de pèlerinage hindou de Malaisie, a déclaré qu’elle avait eu de ses nouvelles pour la dernière fois après que Vennila « ait traversé la frontière du Népal pour entrer au Tibet.

« Je suis complètement brisé. Ma sœur est très importante pour moi », a déclaré Vasanthi. « Je veux vraiment qu’elle revienne. Je n’ai personne d’autre qu’elle. Je veux juste qu’elle rentre à la maison. Je veux qu’elle soit en sécurité. »