BASEBALL/SoftBank prend un pari et sélectionne Sasaki de Stanford au premier tour

Les Fukuoka SoftBank Hawks ont stupéfié le monde du baseball en sélectionnant le cogneur de l'Université de Stanford, Rintaro Sasaki, comme choix de première ronde, un joueur largement considéré comme désireux de rejoindre les ligues majeures.

Les Hawks ont remporté les droits de négociation de la jeune star japonaise lors du repêchage organisé à Tokyo le 23 octobre parmi les 12 équipes du Nippon Professional Baseball.

Choisir Sasaki au premier tour était considéré comme risqué car l'équipe japonaise n'aurait peut-être jamais la chance de le signer.

Même si Sasaki était l'un des meilleurs espoirs en 2023, il a sauté le repêchage de la NPB et a choisi d'étudier à l'étranger, invoquant son désir « d'élargir les possibilités de la vie ».

Selon les règles de la National Collegiate Athletic Association, les négociations contractuelles sont interdites jusqu'à la fin de la saison universitaire d'un joueur.

Désormais étudiant en deuxième année à l’Université de Stanford, Sasaki sera éligible au repêchage des ligues majeures en juillet 2026.

Les Hawks ont reconnu le risque que Sasaki soit repêché par une équipe des ligues majeures et choisisse de rester à l'étranger.

Mais Kenji Jojima, directeur du baseball de SoftBank, a déclaré que l'équipe n'avait aucun doute quant au choix du frappeur puissant gaucher.

« Notre message est clair : nous avons choisi Sasaki comme premier choix », a déclaré Jojima. « Je pense que cela a été bien communiqué. »

Les Yokohama DeNA BayStars avaient également choisi Sasaki au premier tour, forçant une loterie pour les droits de négociation.

Lorsque Jojima a tiré le billet de loterie gagnant, il a souri au président de l'équipe, Sadaharu Oh.

Sasaki détient le record du lycée japonais avec 140 circuits en carrière.

Après avoir obtenu son diplôme du lycée Hanamaki Higashi, dans la préfecture d'Iwate, Sasaki a choisi de fréquenter Stanford non seulement pour son programme de baseball d'élite, mais également pour sa rigueur académique. Il a exprimé son intérêt pour les affaires et la gestion.

Sasaki était en tête de la liste des 25 meilleurs étudiants de première année de Baseball America pour 2025.

« C'est un frappeur spécial qui vaut le risque », a déclaré Jojima.

Son éligibilité au repêchage de la CNLC cette année a été rendue possible grâce à la coordination entre la CNLC, la Ligue majeure de baseball et d'autres instances dirigeantes.

SoftBank, une puissance éternelle de la Ligue Pacifique qui a atteint le championnat des Japan Series cette saison, est à la recherche d'un frappeur puissant maintenant que le cogneur vétéran Yuki Yanagita a eu 37 ans.

Oh, le roi du home run professionnel du Japon, a révélé qu'il avait parlé avec Sasaki par téléphone après le repêchage.

« Il était ravi, et cela nous a rendus heureux aussi », a déclaré Oh.

Une société soutenant Sasaki a publié une déclaration indiquant qu'aucune décision ou action immédiate ne serait prise concernant son avenir.

« Que le destin nous l'amène ou non, imaginer Sasaki s'épanouir dans notre équipe est incroyablement excitant », a déclaré Jojima. « En fin de compte, nous respecterons son choix : le Japon ou les Etats-Unis. »