ASIA WATCH : Une université japonaise aide le Bhoutan à lutter contre le cancer gastrique

Fin juillet, un examen endoscopique était en cours dans un hôpital général de la capitale, Thimphu. Yoshio Yamaoka, vice-président de l’Université d’Oita et professeur spécialisé en médecine environnementale et préventive, a observé un médecin bhoutanais effectuer la procédure en douceur, selon les protocoles établis.

Yamaoka, qui a passé de nombreuses années à mener des recherches dans des facultés de médecine américaines, a étudié la prévalence de H. pylori dans le royaume himalayen en 2010 dans le cadre de recherches menées à travers l’Asie.

Le Bhoutan ne disposait à l’époque que d’un seul médecin capable de réaliser des endoscopies, ce qui a incité Yamaoka à apporter trois endoscopes de Thaïlande pour mener ses recherches.

Des enquêtes menées en 2014 et 2015 ont révélé que plus de 70 pour cent des habitants du Bhoutan étaient infectés par H. pylori.

« C’était aussi une souche particulièrement virulente », se souvient Yamaoka.

Les efforts pour résoudre le problème se sont intensifiés après que Lotay Tshering, qui était le seul endoscopiste du Bhoutan en 2010, est devenu Premier ministre en 2018.

Yamaoka et Tshering discutaient depuis longtemps de la nécessité de lutter contre le cancer gastrique, et l’élimination de la maladie a ensuite été adoptée comme politique nationale.

Au cours de l’exercice 2021, le projet sur le cancer gastrique de Yamaoka a été sélectionné pour un programme de coopération scientifique et technologique géré conjointement par l’Agence japonaise de coopération internationale et l’Agence japonaise pour la recherche et le développement médicaux. Le projet quinquennal a reçu un budget de 500 millions de yens (3,1 millions de dollars).

En collaboration avec ADTEC, un fabricant pharmaceutique basé aux États-Unis, dans la préfecture d’Oita, l’équipe a développé un kit de test rapide capable de détecter H. pylori à partir d’échantillons de selles en 10 minutes environ tout en maintenant les coûts des tests à un faible niveau.

Le Centre royal de contrôle des maladies de Thimphu a obtenu les approbations nécessaires et envisage de commencer à produire lui-même les kits. Le directeur Chimmi Dorji a déclaré que la détection précoce de l’infection à H. pylori permettrait de prendre des mesures plus efficaces contre le cancer gastrique.

Parallèlement au programme de tests, Yamaoka s’est efforcé d’augmenter le nombre de médecins au Bhoutan capables de pratiquer des endoscopies.

Des spécialistes japonais se rendent dans le pays pendant environ deux mois pour former des médecins bhoutanais. Jusqu’à présent, 21 d’entre eux y ont participé. Huit endoscopistes bhoutanais se sont également rendus au Japon pour suivre une formation.

Le Bhoutan compte désormais 24 endoscopistes, contre un seul lorsque Yamaoka y a commencé ses recherches en 2010.

Yamaoka s’est rendu au Bhoutan plus de 20 fois depuis Oita dans le cadre de son travail.

« Auparavant, au Bhoutan, le taux d’incidence était pratiquement le même que le taux de mortalité. En d’autres termes, si on vous diagnostiquait un cancer, vous mouriez », a déclaré Yamaoka. « Grâce à une détection précoce, je veux faire du cancer gastrique une maladie curable. »