ASIA WATCH : Un expert japonais en recyclage transforme les déchets de verre en succès touristique aux Palaos

Ce qui a commencé comme un effort visant à valoriser les déchets de verre est devenu une entreprise réussie en un peu plus d’une décennie, produisant de tout, des boucles d’oreilles aux ornements élaborés inspirés de la vie marine du pays.

Dans un atelier étouffant de Koror, la plus grande ville des Palaos, les fourneaux brillent au rouge tandis que les artisans travaillent le verre en fusion.

Lors d’une récente visite, le président de la Polynésie française Moetai Brotherson s’est essayé au soufflage de verre sous l’œil attentif de Katsuo Fuji, expert japonais en recyclage de 82 ans.

Soufflant à travers un tuyau en métal, Brotherson a façonné le verre fondu en une tasse avant de sourire et de déclarer : « Parfait, n’est-ce pas ?

L’élimination des déchets est un défi commun pour les petits États insulaires, et le succès des Palaos dans la transformation du verre mis au rebut en un atout touristique a suscité l’intérêt ailleurs dans le Pacifique.

De nombreux dignitaires ont visité l’atelier lors du sommet du Forum des îles du Pacifique, auquel ont participé les dirigeants du groupement de 18 pays et territoires en août et septembre.

« Quand je suis arrivé, il n’y avait même pas de concept de recyclage », se souvient Fuji, qui travaillait auparavant dans l’industrie du recyclage au Japon.

Il est arrivé aux Palaos en 2004 en tant que volontaire principal auprès de l’Agence japonaise de coopération internationale et s’est tellement engagé dans son travail qu’il est resté consultant auprès du gouvernement de l’État après la fin de sa mission.

Même si le recyclage du verre n’était pas une idée nouvelle, Fuji pensait que les avantages environnementaux de la transformation des bouteilles jetées en objets artisanaux séduiraient les visiteurs attirés par la beauté naturelle des Palaos.

« J’étais convaincu que cela toucherait une corde sensible chez les gens qui viennent ici pour la nature », a-t-il déclaré.

Vers 2015, il s’associe aux autorités touristiques du pays pour lancer la marque Belau Eco Glass.

Aujourd’hui, les artisans de l’atelier produisent une large gamme de souvenirs, les raies manta et les motifs de coraux étant parmi les plus vendus. Les prix varient de plusieurs dizaines de dollars pour de petits accessoires tels que des boucles d’oreilles à plus de 1 000 dollars pour des pièces décoratives.

La JICA continue de soutenir cette initiative en envoyant des artistes verriers japonais former des artisans locaux.

Kyoko Hirako, 39 ans, artiste verrier et professeur à temps partiel à l’Université des Arts de Nagoya, a passé les mois d’août et septembre à travailler avec eux.

« C’est gratifiant parce qu’ils sont très enthousiastes à l’égard de ce qu’ils font », a-t-elle déclaré.

Fuji affirme que les améliorations apportées au savoir-faire ont été frappantes.

« La qualité s’est clairement améliorée », a-t-il déclaré. « Nous n’avons plus besoin de les vendre sur le fait qu’ils sont fabriqués à partir de verre recyclé. Ils sont suffisamment bons pour constituer à eux seuls des œuvres d’art. »