ARTICLE : Un musicien aïnou apporte tradition et sons du monde à New York

Début juin, le son du tonkori, un instrument à cordes traditionnel aïnou, a résonné dans une salle de concert à New York alors qu’Oki, 69 ans, se produisait avec l’Oki Dub Ainu Band, le groupe qu’il dirige.

Sa musique fusionne la musique traditionnelle aïnoue avec des genres tels que le rock, le reggae et l’afrobeat. De retour dans la ville qui l’avait poussé à réfléchir sur ses racines aïnoues, il a interprété le style distinctif qu’il continue d’affiner.

« Je suis de retour chez moi, à New York ! » » a-t-il crié pendant le concert. La salle comble a éclaté sous les acclamations.

Oki avait 4 ans lorsque ses parents ont divorcé et il a grandi dans la préfecture de Kanagawa, près de Tokyo, avec sa mère et son beau-père. Il n’a appris que son père biologique était Aïnou qu’à l’âge de 22 ans et qu’il étudiait le travail du métal à l’Université des Arts de Tokyo.

Même s’il rendait visite à des parents à Asahikawa, Hokkaido, il se sentait comme un étranger. Il n’était ni « pleinement japonais » ni aïnou, et se débattait profondément, se sentant perdu et incapable de définir sa propre identité.

Il aspirait à une carrière dans l’art contemporain mais ne parvenait pas à trouver une forme d’expression qui lui soit vraiment propre. À 30 ans, il s’installe à New York sans projet concret.

En visitant des expositions d’art, il a rencontré des personnes issues des communautés autochtones. Il s’est rendu en Arizona pour rendre visite à l’un d’eux – un artiste Navajo – et a été frappé par leur mode de vie traditionnel. Cette expérience a approfondi sa conscience de ses propres racines.

Il a étudié la production cinématographique aux États-Unis avec l’intention de faire carrière dans ce domaine, mais un projet de film japonais dans lequel il participait a échoué. Il décide de recommencer sa vie à Hokkaido.

Là, il rencontra le tonkori, un instrument à cinq cordes transmis parmi les Aïnous qui avaient émigré de Sakhaline à Hokkaido. À l’époque, il n’y avait plus de musiciens et les efforts pour faire revivre l’instrument commençaient tout juste au sein de la communauté Ainu.

« Peut-être que c’était ainsi que je pourrais trouver ma propre voix », pensa-t-il.

Par essais et erreurs, il a appris à jouer de l’instrument en utilisant les enregistrements d’après-guerre comme guide et a commencé à composer des chansons en langue aïnoue. Il a combiné le tonkori électrifié avec la basse et la batterie, en le mélangeant avec le reggae et la musique africaine qu’il avait expérimenté en live à New York.

Aujourd’hui, Oki jouit d’une reconnaissance internationale et est invité aux festivals de musiques du monde à travers le monde.

« Je ne veux pas qu’être Aïnou soit la première chose à laquelle les gens m’associent », a-t-il déclaré.

Il considère l’intérêt pour les Aïnous – qui ont toujours été victimes de discrimination – comme distinct de l’appréciation de sa propre musique.

« Les gens qui s’intéressent uniquement à l’histoire d’un jeune homme d’origine aïnoue jouant du tonkori ne s’intéressent pas vraiment à ma musique », a-t-il déclaré.

Dans le même temps, il reconnaît l’importance pour les Aïnous de raconter leurs propres histoires.

L’année dernière, il a fait ses débuts en tant que réalisateur avec le documentaire « Everyday Ainu », produit par le National Ainu Museum de Shiraoi, Hokkaido.

S’exprimant lors d’un événement à la Japan Society à New York le lendemain du concert, il a déclaré qu’il souhaitait faire un film qui raconte « notre propre histoire », soulignant que de nombreux documentaires sur les Aïnous avaient été réalisés par des étrangers.