ARTICLE : Le premier magasin de ramen du Bhoutan prospère malgré les défis posés par la haute altitude

Mais après des années d’expérimentation, le propriétaire bhoutanais Tshering et son épouse japonaise, Sayaka Sakurai, ont transformé Hayate Ramen, le premier restaurant de ramen du pays, en un lieu populaire dans la capitale Thimphu, alors qu’il célèbre son 10e anniversaire cette année.

Le restaurant de 74 places sert désormais environ 150 bols de ramen par jour, avec parfois des files d’attente se formant à l’heure du déjeuner. Le Premier ministre Tshering Tobgay était client du groupe avant même son entrée en fonction.

Le propriétaire d’entreprise de 48 ans travaillait auparavant comme chauffeur et mécanicien automobile pour une agence de voyages. Il a rencontré Sakurai, 50 ans, lorsqu’elle s’est rendue au Bhoutan avec sa mère vers 2006 ou 2007, et le couple s’est marié en 2009.

Ils ont déménagé en 2010 à Tsukuba, dans la préfecture d’Ibaraki, près de la ville natale de Sakurai, Sakuragawa. Tshering a appris le japonais en autodidacte, a travaillé dans une usine automobile et a développé une passion pour les ramen alors que le couple explorait les nombreux magasins de ramen de la ville.

« Tshering est tombé amoureux des ramen », a déclaré Sakurai. « Pendant les six ans et demi où nous avons vécu ensemble au Japon, je pense qu’il en a mangé presque tous les jours. »

Finalement, manger des ramen ne suffisait pas. Tshering a accepté un emploi à temps partiel dans un magasin de ramen et a commencé à réfléchir à ce qu’il pourrait rapporter dans son pays natal.

Il a d’abord envisagé de retourner dans l’industrie automobile avant de se rendre compte que les ramen pourraient fonctionner au Bhoutan s’ils étaient adaptés aux goûts locaux, compte tenu de la prédilection du pays pour les piments.

« Je voulais retourner au Bhoutan un jour, mais je me demandais ce que je pourrais ramener avec moi », a-t-il déclaré.

Tshering a commencé à étudier le commerce et s’est inscrit à un cours de cinq jours à l’école Yamato Ramen dans la préfecture de Kagawa, apprenant la préparation des nouilles et des soupes, les garnitures et la gestion de restaurant.

« Si je n’étais pas allé dans cette école, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Ça a été un tournant dans ma vie. »

Le couple a investi ses économies dans l’entreprise, complétées par un financement participatif, et s’est envolé pour le Bhoutan avec des billets aller simple.

Hayate Ramen a ouvert ses portes en novembre 2016. Mais l’altitude de Thimphu a rapidement compliqué les efforts de Tshering pour reproduire les ramen qu’il avait appris à préparer au Japon.

L’eau bout à une température d’environ 5°C inférieure à celle des basses terres du Japon, ce qui rend difficile l’obtention de la richesse qu’il souhaitait dans la soupe. Tshering a expérimenté les temps de mijotage, les recettes de nouilles et la composition de l’eau douce locale jusqu’à ce qu’il trouve une formule qui fonctionne.

La charge de travail était incessante. Tshering commençait ses journées à 2 heures du matin en préparant de la soupe, tandis que Sakurai dormait parfois à côté de la machine à faire des nouilles parce qu’il n’avait pas le temps de rentrer chez lui.

Au début, les clients étaient rares. Certains jours, les ventes n’atteignaient que 2 000 ngultrum (21 dollars), l’équivalent d’environ cinq bols aux prix actuels.

« La première année a été vraiment difficile et le stress a continué à monter », a déclaré Sakurai. « Certains employés arrêtaient tout simplement de venir travailler sans nous le dire. Je me demandais combien de temps nous pourrions continuer, mais nous n’avions même pas assez d’argent pour prendre un vol de retour. »

Pourtant, ils ont refusé de faire des compromis sur la qualité, s’approvisionnant en ingrédients localement lorsque cela était possible et préparant eux-mêmes certaines garnitures. Les fournisseurs ont d’abord été perplexes lorsqu’ils ont demandé des os de porc plutôt que de la viande pour leurs ramen tonkotsu.

La nouvelle de la qualité constante et du service rapide du restaurant s’est progressivement répandue. Alors que les smartphones ont permis aux consommateurs bhoutanais de mieux découvrir la cuisine japonaise, les clients ont également commencé à demander des plats tels que du poulet frit au karaage et des rouleaux de sushi.

Le couple a répondu en élargissant le menu, en ajoutant des nouilles tsukemen, du riz au curry et du tofu vieilli, ainsi que des choix de bœuf, de poulet, de porc et végétariens.

« Si des familles ou des groupes d’amis viennent et qu’il n’y a pas quelque chose que tout le monde puisse manger, ils iront ailleurs », a déclaré Sakurai. « Offrir aux gens ce qu’ils veulent est l’une des raisons pour lesquelles nous durons 10 ans. »

Environ 80 pour cent des clients sont désormais Bhoutanais, certains venant de villes et villages en dehors de Thimphu spécifiquement pour manger des ramen. Tshering a déclaré que beaucoup ont découvert ce plat pour la première fois à travers des mangas japonais.

Certains des plus grands fans du restaurant sont les enfants.

« Si les enfants viennent, les adultes viennent aussi », a déclaré Tshering en riant. « Parfois, les enfants passent devant le magasin et se mettent à pleurer parce qu’ils veulent des ramen. »

Pour Sakurai, qui travaillait auparavant comme infirmière, la transformation reste difficile à comprendre.

« Quand je regarde le restaurant et que chaque place est occupée, je me demande encore parfois si je rêve », dit-elle. « Quand je repense à ces 10 années, tant de visages de personnes me viennent à l’esprit. Cela me fait penser à quel point la vie peut être intéressante. »

Le couple a nommé leur restaurant Hayate, qui signifie une brise fraîche, pour refléter leur espoir d’apporter quelque chose de nouveau au Bhoutan.

Une décennie plus tard, ils trouvent toujours des moyens de maintenir cette brise.