Alors que la pénurie de main-d'œuvre s'aggrave au Japon, les entreprises craignent de perdre des travailleurs étrangers

CHIBA, Japon – Partout au Japon, les travailleurs étrangers maintiennent à flot les usines, les pêcheries et les ateliers. Mais à mesure que les salaires augmentent dans les pays voisins, de nombreux chefs d’entreprise craignent que le Japon ne soit plus une destination attractive pour cette main-d’œuvre.

À Choshi, qui abrite un grand port de pêche dans la préfecture de Chiba, à l'est de Tokyo, une conserverie établie de longue date offre un aperçu de la dépendance du Japon à l'égard des travailleurs étrangers et des efforts déployés pour les retenir.

Ho Thi Thuy Nhung, 38 ans, commence à travailler à 8 heures du matin sur la chaîne de montage. Son travail change toutes les quelques heures : faire fonctionner une machine qui coupe les têtes et les queues des poissons, retirer les corps étrangers à la main et soulever soigneusement le poisson d'une machine à griller. Chaque tâche nécessite concentration et précision.

« Quand j'ai commencé, j'étais confuse parce qu'il y avait tellement d'étapes », dit-elle. « Mais j'ai appris vite. Le travail change souvent et une fois habitué, je l'ai trouvé agréable. »

Nhung est un stagiaire technique vietnamien. Elle est arrivée au Japon l’été dernier, laissant derrière elle son mari et leur fils de huit ans. Sur les 80 personnes employées par la conserverie, 16 sont des stagiaires techniques venus du Vietnam.

Le Japon remplace son programme controversé de formation de stagiaires techniques. Créé en 1993, il a été accusé d'être un moyen d'obtenir une main-d'œuvre bon marché et a suscité des critiques pour ses conditions de travail difficiles et ses violations des droits de l'homme. Un nouveau système doit être lancé en 2027.

« La principale industrie de Choshi ne pourrait pas exister sans les travailleurs étrangers », déclare Yoshihisa Tawara, président de Tawara Canning Co., où travaille Nhung. « De la pêche au déchargement, en passant par la vente en gros et la transformation, ils accompagnent chaque étape. »

Choshi n'est pas unique. Partout au Japon, de nombreuses entreprises régionales dépendent de la main-d’œuvre étrangère pour survivre. Pour rester une destination de choix, les propriétaires d’entreprises affirment que les entreprises doivent repenser la façon dont elles accueillent et soutiennent ces travailleurs.

Nhung a décidé de travailler au Japon pour des raisons économiques. Au Vietnam, même après avoir travaillé 14 heures par jour, son salaire mensuel net était d'environ 80 000 yens (511 dollars), soit à peine assez pour couvrir ses frais de subsistance. Les longues heures la laissaient épuisée, avec peu de temps à consacrer à son fils.

Lorsque les revenus de son mari ont chuté et que leur situation s'est aggravée, elle a décidé de travailler au Japon. Elle a emprunté environ 600 000 yens à des proches pour couvrir les frais et s'est adressée à la conserverie Choshi car elle acceptait les candidats de plus de 30 ans, ce qui, selon elle, est rare.

Laisser sa famille derrière elle n’a pas été facile.

« Venir seule dans un pays étranger et abandonner mon jeune enfant a été une décision très difficile », dit-elle. « Mais je veux travailler dur maintenant pour pouvoir passer plus de temps avec lui à mon retour et pour pouvoir lui donner une bonne éducation. »

Après loyer et autres dépenses, son salaire mensuel net au Japon est d'environ 130 000 yens. Elle envoie chaque mois entre 80 000 et 90 000 yens chez elle et vit modestement du reste dans un dortoir avec d'autres stagiaires vietnamiens.

Chaque soir, après le travail et la douche, elle discute en vidéo avec son enfant. Ce moment est devenu son confort quotidien.

Tawara Canning a été fondée il y a 96 ans et produit entre 50 000 et 100 000 canettes par jour. À l’intérieur de l’usine, des instructions sur le code vestimentaire et l’hygiène sont affichées en japonais et en vietnamien. L'entreprise accueille des stagiaires techniques depuis environ 20 ans.

Vers 7h40, les stagiaires quittent leur dortoir et se dirigent vers l'usine, saluant au passage les employés japonais. Vêtus d’uniformes de travail blancs, ils prennent place sur la file. Le conditionnement du poisson en conserve nécessite rapidité et précision et est effectué principalement par des travailleurs expérimentés, les employés vietnamiens et japonais travaillant côte à côte.

L'entreprise a commencé à accepter des stagiaires alors que sa main-d'œuvre japonaise vieillissait et que la pénurie de main-d'œuvre s'aggravait. Tawara, 70 ans, s'est rendu à plusieurs reprises au Vietnam pour des entretiens de recrutement. Ayant appris que de nombreuses mères vietnamiennes ne parvenaient pas à trouver du travail, Tawara a commencé à recruter activement des femmes de plus de 30 ans il y a trois ans.

L'entreprise propose des logements à proximité de l'usine. Elle a acheté un immeuble vacant de trois étages qui abritait autrefois une quincaillerie et l'a rénové, en y ajoutant une cuisine et en améliorant les conditions de vie.

L'entreprise encourage également les liens avec la communauté locale. Environ deux fois par mois, les stagiaires rejoignent les policiers du poste de police de Choshi lors de patrouilles de prévention du crime dans le quartier. En se promenant dans la ville, en souriant et en saluant les habitants, les gens leur prodiguent des mots d'encouragement.

Les patrouilles ont débuté en réponse à une pénurie de bénévoles due au vieillissement de la population. Ils ont également aidé les stagiaires à entrer en contact avec les résidents locaux.

« Quelle que soit la nationalité, se saluer chaleureusement crée des liens », explique Tawara.

Tawara Canning a traversé de nombreuses crises. Après le grand tremblement de terre de 2011 dans l’est du Japon, certains stagiaires d’autres entreprises sont rentrés chez eux. Lorsque les stagiaires de l'usine de Tawara ont exprimé leur anxiété, Tawara leur a dit : « Je vais rester ici avec vous ». Ils sont retournés au travail le lendemain.

Malgré des années passées à établir un climat de confiance avec ses stagiaires, Tawara s'inquiète pour l'avenir.

« L'économie du Japon stagne, tandis que celle du Vietnam connaît une croissance rapide », dit-il. « Il y a des pays où les salaires horaires sont plus élevés qu'au Japon. Je ne sais pas s'ils continueront à choisir le Japon. »

Il entend également parler de stagiaires d'entreprises voisines qui disparaissent et réapparaissent sur d'autres lieux de travail grâce à des relations personnelles. Rechercher de meilleures conditions est naturel, dit-il, mais certains sont traités comme du travail jetable.

« Une fois qu'ils décident de travailler pour nous, je veux en assumer la responsabilité », déclare Tawara. « Pendant qu'ils sont là, je veille sur eux comme un père. »

Environ un tiers des stagiaires renouvellent leur statut et continuent à travailler. Après la période de formation de trois ans, certains rentrent chez eux, tandis que d'autres changent de statut de résidence pour devenir « travailleur qualifié spécifié » et restent au Japon.

Nhung espère retourner au Vietnam après trois ans, si les finances le permettent. « Mais si les choses restent difficiles, je devrai peut-être rester », dit-elle.

Sa collègue, Nguyen Thi Kim Thuan, 40 ans, est passée au statut de travailleur qualifié spécifié en août. Elle a une fille de 20 ans et un fils de 18 ans et envoie chez elle environ la moitié de ses revenus.

« Je veux que mes enfants aillent à l'université », dit-elle. « Je ne pouvais pas. » Son aîné étudie désormais l’économie à l’université.

Pour de nombreuses femmes de plus de 30 ans, renouveler leur contrat est devenu un choix de plus en plus courant.

Alors, que faut-il pour que le Japon continue d’être choisi ?

« Ce n'est pas seulement le « travail » qui vient ici », explique Tawara. « Ce sont des gens avec leur propre vie et leurs propres projets, et ils ont le droit de choisir. Nous voulons respecter ces choix. Et s'ils choisissent de rester, nous voulons continuer à les soutenir, comme nous l'avons toujours fait. »