DOSSIER : Le réchauffement des hivers et la hausse des coûts menacent le patinage scolaire dans le nord du Japon

Connue comme le « royaume du patinage », la ville d’Hokkaido prévoit de supprimer progressivement les cours de hockey sur glace dans les collèges d’ici l’année scolaire 2028, tandis que l’avenir des cours de patinage de vitesse dans les écoles primaires est également à l’étude.

Cette décision a suscité des inquiétudes au sein de la communauté locale du patinage, qui craint que les enfants ne perdent une initiation importante à ce sport.

Selon le conseil scolaire de la ville, toutes les écoles primaires enseignent actuellement le patinage de vitesse, tandis que de nombreuses écoles secondaires proposent le hockey sur glace.

Les cours se déroulent traditionnellement sur des patinoires extérieures créées en tassant la neige sur le terrain de l’école et en aspergeant la surface avec de l’eau.

Mais les hivers plus chauds ont rendu les patinoires de plus en plus difficiles à construire et à entretenir, raccourcissant considérablement la saison de patinage.

Il y a environ dix ans, les écoles pouvaient utiliser leurs patinoires pendant environ trois mois à partir de la mi-décembre. Désormais, ils ne peuvent généralement être entretenus que quelques semaines à partir de la mi-janvier.

Les conditions ont été particulièrement difficiles au cours de l’année scolaire 2024, lorsqu’un grave manque de neige a contraint environ 60 pour cent des écoles primaires, secondaires et obligatoires de la ville à abandonner leurs projets de construction de patinoires.

L’entretien des installations impose également une lourde charge aux enseignants. Alors que les écoles primaires embauchent généralement des entrepreneurs pour préparer la glace, les écoles secondaires de premier cycle comptent principalement sur le personnel enseignant pour effectuer le travail.

Les coûts d’équipement constituent un autre obstacle, les familles étant généralement censées fournir l’équipement de leurs enfants.

Le hockey sur glace est particulièrement coûteux et nécessite non seulement des patins mais aussi des bâtons et des casques. Un ensemble complet coûte environ 25 000 yens (158 dollars), tandis que la location de matériel pour une saison coûte environ 10 000 yens.

Face à la hausse des prix, le conseil scolaire a commencé à envisager sérieusement de supprimer les cours l’année dernière.

Hideyuki Ishida, 55 ans, qui dirige un magasin d’équipement de hockey sur glace à Obihiro depuis environ 30 ans, s’inquiète des conséquences.

« Il ne s’agit pas seulement de ventes. Les enfants perdront la chance de s’intéresser au sport », a-t-il déclaré. « C’est vraiment triste. »

Obihiro se trouve dans la région de Tokachi, où les hivers extrêmement froids et les chutes de neige relativement légères offrent traditionnellement des conditions idéales pour la construction de patinoires extérieures.

La région a produit de nombreux athlètes de haut niveau, dont Hiroyasu Shimizu, qui a remporté l’or au 500 mètres masculin en patinage de vitesse aux Jeux olympiques de Nagano en 1998.

Plus récemment, les sœurs Aoi et Akane Shiga ont représenté le Japon au hockey sur glace, tandis que la ville voisine de Makubetsu est la ville natale des sœurs de patinage de vitesse Nana et Miho Takagi.

Tsukasa Yamashita, 71 ans, président de la Fédération de hockey sur glace d’Obihiro, reconnaît les difficultés auxquelles les écoles sont confrontées, mais estime que la tradition mérite d’être préservée.

« Le patinage est une partie importante de notre culture locale, quelque chose que les gens d’ici ont développé en profitant au maximum de nos hivers froids », a-t-il déclaré.

Yamashita a déclaré que certaines personnes qui découvrent le hockey sur glace pour la première fois à l’école reviennent à ce sport à l’âge adulte.

« C’est l’une des façons dont les gens découvrent le hockey sur glace comme un sport permanent », a-t-il déclaré.

Craignant que la fin des cours ne conduise à terme à une diminution du nombre de personnes pratiquant ce sport, Yamashita espère travailler avec la ville et les écoles locales pour promouvoir la participation et maintenir la tradition vivante.