DOSSIER : Les pèlerinages sur les champs de bataille au Japon offrent du réconfort, mais des défis demeurent

L’avocat de Tokyo, âgé de 54 ans, faisait partie des quelque 80 personnes qui se sont rendues aux Philippines en février dans le cadre d’un programme du gouvernement japonais qui aide les familles endeuillées à visiter les lieux où leurs proches ont perdu la vie pendant la guerre.

Son grand-père, Takeo Kawaguchi, originaire de la préfecture de Fukuoka, dans le sud-ouest du Japon, a été tué en mars 1945 près du barrage d’Ipo, sur l’île de Luzon, où les troupes japonaises combattaient les forces américaines.

Sur un site surplombant un barrage qui aurait été le théâtre de combats, Kawaguchi et d’autres membres de son groupe ont installé un autel temporaire, offert des prières et chanté « Furusato » (Ville natale), une chanson japonaise bien connue.

« La dépouille de mon grand-père n’a jamais été retrouvée et j’ai toujours voulu visiter l’endroit où il est mort pour lui rendre hommage », a déclaré Kawaguchi.

« De tous les membres survivants de ma famille, je suis le premier à y être enfin parvenu. »

Cette visite faisait partie d’un programme de pèlerinage commémoratif géré par le ministère japonais de la Santé, du Travail et de la Protection sociale, qui marque son 50e anniversaire au cours de l’exercice 2026.

Lancé au cours de l’exercice 1976 en réponse aux demandes des familles endeuillées, le programme a enregistré environ 14 000 visites de participants dans 20 régions, dont les Philippines, le nord-est de la Chine, la Russie et la Mongolie.

Malgré des décennies d’efforts pour récupérer les restes des morts de guerre japonais à l’étranger, la tâche reste loin d’être terminée.

Selon le ministère des Affaires sociales, seulement 1,28 million environ, soit 53 pour cent, des 2,4 millions de Japonais morts à l’étranger pendant la guerre ont vu leurs restes retrouvés.

Rien qu’aux Philippines, les restes de près de 370 000 Japonais morts pendant la guerre n’ont pas encore été retrouvés, tandis qu’il en reste environ 200 000 dans le nord-est de la Chine, anciennement connu sous le nom de Mandchourie. Les vestiges sont également dispersés sur d’anciens champs de bataille d’Asie du Sud-Est et sur des îles du Pacifique occidental.

Même si le programme de pèlerinage s’est élargi pour inclure les petits-enfants ainsi que les conjoints et enfants des défunts, l’âge avancé des familles endeuillées soulève la question de savoir combien de temps encore certaines pourront faire le voyage.

Parmi ceux qui ont participé au voyage de février se trouvait Hiroshi Ito, 81 ans, de Tokyo, qui a visité Masinloc à Luçon dans l’espoir de se rapprocher de l’endroit où son père est décédé.

Mais il n’a pas pu atteindre l’île au large où on lui avait dit que son père avait été tué.

« Tout ce que je veux, c’est ramener la dépouille de mon père à la maison », a déclaré Ito. « On m’a dit qu’il était mort sur une île au large, mais je n’ai pas pu m’y rendre. J’espère que le gouvernement fera davantage pour récupérer les restes. »

Il a également appelé à ce que les informations recueillies lors des pèlerinages soient utilisées dans les efforts visant à localiser et récupérer les restes des morts.

Le gouvernement prend actuellement en charge environ un tiers des frais de voyage, mais ces dépenses restent un obstacle important pour certaines familles endeuillées.

« Devoir payer plusieurs centaines de milliers de yens est un lourd fardeau », a déclaré Ito. « J’aimerais que le gouvernement augmente son soutien pour que les gens comme moi qui vivent avec une pension puissent participer. »

Alors qu’un pèlerinage en Inde est organisé au cours de l’exercice 2026, les voyages prévus dans le nord de Bornéo et en Ouzbékistan ont été annulés car trop peu de personnes ont postulé, ce qui met en évidence un autre défi puisque le nombre de membres âgés de la famille capables de voyager diminue.

Kazufumi Hamai, professeur d’histoire moderne du Japon à l’Université Teikyo et spécialisé dans les questions liées aux morts de guerre au Japon, a déclaré que les familles endeuillées avaient passé des décennies à vivre dans la douleur de ne pas savoir comment leurs proches étaient morts ni où reposaient leurs restes.

Leurs proches ont été envoyés à la guerre en vertu de la politique gouvernementale et sont morts de façon tragique, a-t-il déclaré.

De nombreuses associations locales soutenant les familles endeuillées sont contraintes de se dissoudre à mesure que leurs membres vieillissent, ce qui rend l’aide gouvernementale plus importante, a-t-il ajouté.

« La récupération des restes relève de la responsabilité du gouvernement, mais les pèlerinages commémoratifs sont tout aussi importants. Les deux doivent aller de pair », a déclaré Hamai.

« Le gouvernement doit écouter ce que veulent les familles endeuillées et faire tout ce qu’il peut pour répondre à leurs besoins. »