DOSSIER : Le dernier réacteur universitaire actif du Japon se bat pour rester ouvert

« 0,01 watts. Nous avons atteint le point critique », a annoncé un étudiant sous les applaudissements du groupe.

Une vingtaine d’étudiants de l’Université de technologie de Fukui participaient à un exercice de formation en août à l’Institut de recherche sur l’énergie atomique de l’Université Kindai à Higashiosaka, dans la préfecture d’Osaka, pour apprendre à amener une réaction de fission nucléaire à un état critique stable.

Le réacteur universitaire de Kindai, qui a atteint son niveau critique initial en 1961 en tant que premier réacteur japonais construit à des fins éducatives, est aujourd’hui l’un des deux seuls réacteurs universitaires de ce type qui subsistent dans le pays – et le seul actuellement en activité.

Sa puissance thermique maximale est de seulement 1 watt, inférieure à celle d’une flamme de bougie, et il est connu sous le nom de « réacteur à puissance nulle ». D’environ 2 mètres de haut et 4 mètres de diamètre, le réacteur est conçu pour être hautement sûr et ne produit pas de combustible nucléaire usé.

Six réacteurs éducatifs ont déjà été installés dans des universités japonaises, mais il n’en reste que deux. L’autre, à l’Université de Kyoto, a temporairement suspendu ses activités et devrait reprendre sa formation pratique au plus tôt au cours du prochain exercice financier.

« Je veux que les étudiants apprennent ce qu’est l’énergie nucléaire et comment l’utiliser en toute sécurité », a déclaré Genichiro Wakabayashi, professeur à l’institut Kindai.

Plus de 250 étudiants y ont suivi une formation pratique au cours de l’exercice 2024. Le réacteur est également largement utilisé par les entreprises à des fins allant de la recherche sur le traitement du cancer aux expériences de simulation de travaux de démantèlement nucléaire.

Hors inspections et autres maintenances, il fonctionne environ 130 jours par an.

« (C’est tellement occupé) il n’y a pratiquement pas de jours de congé », a déclaré Wakabayashi.

Mais maintenir le réacteur en marche pose une série de défis.

L’université de Kindai affirme que la maintenance et la sécurité coûtent environ 200 millions de yens par an. Les revenus provenant des frais d’utilisation des entreprises et des subventions gouvernementales pour la formation pratique ne s’élèvent qu’à environ 6 millions de yens par an, l’université couvrant le déficit avec d’autres revenus.

Le réacteur est également confronté à un changement majeur dans son approvisionnement en combustible.

Les États-Unis, à qui l’uranium hautement enrichi avait été acheté, cherchaient à le récupérer, craignant qu’il ne soit détourné pour être utilisé dans des armes nucléaires. Les autorités japonaises et américaines ont convenu en 2022 que le carburant serait restitué.

Le réacteur doit maintenant être converti pour utiliser du combustible à l’uranium faiblement enrichi, l’université devant assumer une partie des coûts estimés à des dizaines de milliards de yens.

Ces pressions financières surviennent alors que le gouvernement japonais est passé ces dernières années d’une réduction de sa dépendance à l’énergie nucléaire à la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi à une utilisation accrue de cette technologie.

Toutefois, dans le même temps, de moins en moins d’étudiants choisissent d’étudier des matières liées au nucléaire.

Les chiffres du ministère de l’Éducation montrent que 177 étudiants sont entrés dans des départements et programmes universitaires liés au nucléaire au cours de l’exercice 2024, soit environ 30 % des 579 enregistrés au cours de l’exercice 1994.

Wakabayashi a averti que la perte de réacteurs éducatifs pourrait nuire davantage à la capacité du Japon à former la prochaine génération de spécialistes nucléaires.

« Si les réacteurs éducatifs disparaissent, les jeunes pourraient finir par partir à l’étranger », a-t-il déclaré, appelant à un plus grand soutien du gouvernement pour les maintenir en activité.

Shunji Matsuoka, professeur à l’Université Waseda spécialisé en économie et politique de l’environnement, a déclaré qu’une expérience pratique des réacteurs éducatifs était importante pour former du personnel non seulement capable d’exploiter des réacteurs commerciaux, mais également de travailler au déclassement.

Les universités, a-t-il déclaré, doivent « faire preuve de transparence dans la manière dont les réacteurs sont exploités, élargir la compréhension de leur valeur pour la société et former des spécialistes nucléaires ouverts et engagés dans la société ».