Une recherche sans direction place le chimiste Soai sur la voie d’un prix Nobel
Kenso Soai a déclaré qu’il avait l’impression de marcher dans l’obscurité sans destination définie tout en s’attaquant à un mystère qui a dérouté les chimistes pendant plus d’un siècle.
Soai, 76 ans, a remporté le prix Nobel de chimie cette année aux côtés du professeur émérite de l’Université Paris-Sud Henri Kagan, 95 ans, le 7 octobre.
« C’était comme si je ne savais pas s’il y avait une montagne à gravir », a déclaré Soai à l’Université des sciences de Tokyo, où il est professeur émérite. « C’était comme avancer lentement dans le noir avec rien d’autre qu’une lampe frontale allumée pour me guider. »
Il s’est exprimé devant une centaine de journalistes lors d’une conférence de presse à 22 heures qui a débuté environ trois heures après l’annonce des lauréats.
Soai a consacré sa carrière à la recherche fondamentale qui pourrait aider à expliquer comment les éléments constitutifs essentiels à la vie ont vu le jour.
En 1995, il a rapporté une réaction chimique qui a mis en lumière la manière dont les organismes vivants peuvent produire sélectivement l’une des deux variantes en miroir de composés chimiques, tels que les acides aminés et les sucres, qui composent leur corps.
Lors de la conférence de presse, Soai a décrit son travail comme « le plus fondamental des principes fondamentaux, ou la plateforme même, des sciences de la vie ».
Il a déclaré que la recherche dans son domaine est très complexe car elle n’a pas d’objectifs spécifiques tels que les composés cibles en synthèse organique.
Le comité de sélection a déclaré : « Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à un mystère chimique vieux de plus d’un siècle : comment l’homochiralité peut émerger spontanément. »
« Je crois que j’ai pu produire des résultats parce que j’ai travaillé dans l’environnement de recherche de haut calibre du Japon », a déclaré Soai.
« Il doit encore y avoir beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Je veux faire le peu que je peux pour que la recherche avance. »
Lorsqu’on lui a demandé si le prix était une surprise, Soai a fait rire les journalistes en disant : « Cela peut sembler présomptueux de ma part de le dire, mais je pensais que personne n’aurait de raison de se plaindre si je gagnais. »
L’AMOUR DU PROCESSUS
Un journaliste a demandé si Soai avait rencontré des difficultés dans ses recherches.
« De l’extérieur, cela aurait pu ressembler à une épreuve après l’autre, mais je n’ai jamais ressenti cela moi-même », a-t-il déclaré. « La recherche est amusante, et il y a des moments où l’on se dit : « C’est incroyable ».
Concernant ce qu’il apprécie le plus dans la recherche, il a déclaré : « Même lorsque les choses ne se passent pas bien, il suffit de continuer à mener des expériences. »
Soai a également exprimé sa gratitude envers ceux avec qui il a travaillé.
« J’ai eu la chance de rencontrer des étudiants exceptionnels et bien d’autres », a-t-il déclaré. «Je n’aurais jamais pu atteindre (ces réalisations) sans mes élèves.»
Kazuoki Urabe, 76 ans, un camarade de classe de Soai à l’école primaire, secondaire et secondaire, le décrit comme « quelqu’un qui réfléchit très profondément ».
Urabe a ajouté que Soai était actif dans l’équipe de basket-ball et faisait preuve de qualités de leadership.
Le lauréatle neveu de Masahiro, 46 ans, a déclaré que Soai était motivé par la curiosité intellectuelle et observait les choses avec un œil sensible.
Il fut également frappé par l’humilité de son oncle.
« Parce qu’il a tenu tête aux chercheurs du monde entier, je pense qu’il ne s’est jamais permis de se considérer comme un scientifique de premier plan. »
LUMIÈRE SUR LA SCIENCE FONDAMENTALE
De nombreux composés chimiques tels que les acides aminés et les sucres se présentent par paires.
Tout comme les mains droite et gauche, ces variantes sont des images miroir qui ne peuvent pas être superposées et qui devraient chimiquement exister en quantités égales.
La raison pour laquelle les organismes vivants utilisent presque exclusivement un seul type est un mystère de longue date.
Soai a découvert une réaction de synthèse organique dans laquelle, même lorsque les deux variantes démarrent en quantités presque égales, le composé synthétisé lui-même agit comme un catalyseur pour amplifier sélectivement uniquement le même type que lui.
La réaction autocatalytique asymétrique est devenue largement connue sous le nom de réaction de Soai.
Takanori Shibata, professeur de chimie organique à l’Université Waseda, a collaboré avec Soai pour identifier les molécules permettant la réaction.
« Il est extrêmement gratifiant que la recherche fondamentale ait été reconnue, débouchant sur un prix Nobel de chimie », a-t-il déclaré.
Keisuke Suzuki, professeur honoraire à l’Institut des sciences de Tokyo qui était le cadet de Soai pendant ses années de laboratoire universitaire, a déclaré que le prix Nobel avait tendance ces dernières années à valoriser les avantages pratiques pour la société plutôt que l’importance académique de la recherche fondamentale.
« Parce que les recherches de Soai constituent le fondement absolu du domaine, le prix a dû venir comme un coup de tonnerre pour lui », a déclaré Suzuki.
Mikiko Sodeoka, directrice du Riken Center for Sustainable Resource Science et synthétique chimiste organiques’est également félicité de la reconnaissance de la science fondamentale.
« J’ai été quelque peu surprise, mais je pense qu’il est merveilleux que le comité se soit concentré correctement sur un domaine scientifique fondamental », a-t-elle déclaré.
En synthèse chimique, le processus de production sélective de l’une des deux variantes d’image miroir d’un composé chimique est appelé synthèse asymétrique.
En 2001, Ryoji Noyori de l’Université de Nagoya a partagé le prix Nobel de chimie avec les scientifiques américains William Knowles et Karl Sharpless. pour développer des réactions de synthèse asymétriques utilisant des catalyseurs chiraux.
Kohei Tamao, professeur émérite à l’Université de Kyoto et chimiste organique synthétique, a décrit Soai comme « l’un des leaders dans le domaine de la synthèse asymétrique ».
« Cela n’aurait pas été surprenant si Soai avait partagé le prix Nobel avec Noyori (en 2001) », a déclaré Tamao.
Parlant du comité de sélection du prix Nobel, Noyori a déclaré : « Je voudrais exprimer mon respect pour avoir mis en lumière une réalisation merveilleuse et surprenante dans le domaine de la science fondamentale pure. Ceci est vital pour le bon développement de la communauté de recherche. »
La chimie organique, l’étude des composés contenant du carbone comme les glucides et les protéines, constitue depuis longtemps un point fort de la science japonaise.
En 2010, Akira Suzuki et Ei-ichi Negishi ont également reçu le prix Nobel de chimie dans ce domaine.
Soai est le 10e lauréat japonais du prix Nobel de chimie.
