FOCUS : Le renforcement des défenses du sud-ouest par le Japon sera plus facile sous le nouveau gouvernement d’Okinawa.

Préoccupé par le comportement affirmé de la Chine à proximité des îles du sud-ouest du Japon et de Taiwan, tout en étant également confronté aux exigences de son allié en matière de sécurité, les États-Unis, Tokyo a renforcé ces dernières années ses défenses sur les îles Nansei, une chaîne d’îles d’importance stratégique qui s’étend du sud-ouest de Kyushu à Taiwan.

Mais l’État a longtemps été confronté à l’opposition du prédécesseur du nouveau gouverneur d’Okinawa, Genta Koja, Denny Tamaki, qui a évoqué le fardeau imposé aux habitants d’une préfecture qui accueille déjà l’essentiel de la présence militaire américaine au Japon. Tamaki, qui a pris ses fonctions en 2018, et l’État sont également en désaccord sur un projet de relocalisation d’une base américaine à Okinawa.

La victoire de Koja, soutenu par le Parti libéral-démocrate au pouvoir, sur Tamaki lors des élections de gouverneur du 13 septembre a donné au gouvernement central l’espoir que le vent politique allait tourner.

« Le parti au pouvoir a apporté un soutien considérable à M. Koja », a déclaré Yoshinori Kaseda, professeur à l’Université Ritsumeikan Asie-Pacifique. « Je crois qu’il offrait son soutien dans l’espoir que les politiques que le gouvernement tente de promouvoir se dérouleraient sans problème si M. Koja gagnait. »

Le gouvernement central considérait le gouvernement préfectoral d’Okinawa comme étant « peu coopératif », car Tamaki ne considérait fondamentalement pas favorablement le renforcement des capacités de défense sur les îles Nansei, a déclaré Kaseda.

La préfecture insulaire d’Okinawa, dans le sud du Japon, est considérée comme stratégiquement importante en raison de sa proximité avec le potentiel conflit géopolitique de Taiwan.

La Chine considère Taiwan comme faisant partie de son territoire et a récemment accru la pression sur cette île démocratique et autonome.

Parmi les changements de cap attendus, le nouveau gouverneur devrait permettre au gouvernement central de désigner plus facilement les aéroports et les ports des îles Nansei pour une utilisation militaire en cas d’urgence.

Le gouvernement espère garantir que ces infrastructures publiques pourront être utilisées par les forces d’autodéfense et les garde-côtes japonais non seulement en cas d’urgence, mais également pour stocker du carburant et des munitions et pour des exercices en temps de paix.

Koja, qui s’est rendu à Tokyo et a rencontré le Premier ministre Sanae Takaichi peu après sa victoire électorale, avait déjà exprimé le 16 septembre son intention de coopérer avec le gouvernement central sur ce sujet.

Les aéroports désignés auront probablement des pistes allongées et des aires de trafic élargies pour les rendre plus adaptés aux avions de combat et aux avions de transport des FDS, tandis que des quais plus profonds et bien équipés seront construits dans les ports afin qu’ils puissent accueillir des destroyers et d’autres grands navires.

La modernisation des installations pourrait profiter à la population locale en permettant leur utilisation à des fins de logistique commerciale, de tourisme et d’intervention en cas de catastrophe. En revanche, on pourrait craindre que ces sites ne deviennent des cibles en cas de conflit.

La victoire électorale de Koja « ne doit pas être considérée comme un ‘chèque en blanc’ permettant à l’État de poursuivre librement sa politique de défense à Okinawa », a déclaré Nobuhisa Akiyama, professeur à l’université Hitotsubashi.

« Cela représente plutôt une nouvelle opportunité politique de faire progresser la politique de sécurité à travers le dialogue entre Okinawa et le gouvernement. »

Les politiques mises en œuvre par nécessité pour la sécurité nationale et celles visant à promouvoir Okinawa et à alléger le fardeau des bases militaires sont des objectifs politiques essentiellement indépendants mais pourraient en conséquence apporter un « double bénéfice », a expliqué Akiyama.

L’État et Okinawa pourraient coopérer dans les domaines des ports, des routes, des soins médicaux et des communications, qui englobent tous à la fois la « sécurité nationale » et le « développement des infrastructures sociales, y compris la prévention des catastrophes », a-t-il ajouté.

Depuis 2016, les Forces d’autodéfense ont déployé des unités sur les îles Yonaguni, Miyako et Ishigaki d’Okinawa ainsi que sur l’île Amami-Oshima de la préfecture de Kagoshima, avec des missiles sol-navire déployés sur certaines d’entre elles.

La 15e brigade de la Force terrestre d’autodéfense basée à Naha, la capitale préfectorale d’Okinawa, sera transformée en division complète d’ici mars prochain.

La mission de la brigade comprend la défense des îles Senkaku, un groupe d’îlots inhabités administrés par le Japon dans la mer de Chine orientale et revendiqués par la Chine et Taiwan. Pékin a envoyé à plusieurs reprises ses navires dans les eaux autour des Senkakus pour tenter de saper le contrôle japonais sur ces eaux.

Le renforcement de la posture de défense du Japon dans le Pacifique sera probablement un élément clé lorsque le gouvernement Takaichi mettra à jour un ensemble de documents de sécurité clés d’ici la fin de cette année pour intégrer les avancées dans les technologies liées à la défense telles que l’intelligence artificielle et les drones.

Le ministère de la Défense vise à établir une « Défense littorale synchronisée, hybride, intégrée et améliorée », ou SHIELD, pour repousser les attaques ennemies sur des îles lointaines, en utilisant divers types de moyens sans pilote provenant de navires et d’avions.

« Il est probable que la région des îles Nansei deviendra une zone clé pour le fonctionnement et la construction de ce SHIELD », a déclaré Kaseda.

« Je pense que l’expansion de ces moyens sans pilote, qui tendent également à attirer relativement peu l’attention du public par rapport au déploiement très visible de missiles à longue portée ou à la construction de dépôts de munitions, va être encouragée en douceur », a-t-il déclaré.