Les producteurs de pommes de terre d’Hokkaido craignent que les importations américaines ne propagent de terribles ravageurs

Naohiro Makino, un producteur de pommes de terre à Obihiro, Hokkaido, a donné un avertissement sévère quant aux raisons pour lesquelles le Japon devrait continuer à interdire les importations de pommes de terre fraîches américaines en provenance des États-Unis.

« Une fois que les parasites sont arrivés, vous ne pouvez plus cultiver de pommes de terre pendant plus d’une décennie », a-t-il déclaré. « Pour le bien des terres agricoles protégées par nos ancêtres, je m’y oppose fermement. »

Ses propos reflètent les craintes croissantes que des ravageurs destructeurs pourraient entrer dans le pays alors que le ministère japonais de l’Agriculture examine une demande américaine, formulée pour la première fois en 2020, visant à lever les restrictions sur les importations de pommes de terre fraîches pour les supermarchés et les restaurants.

Une grande partie de l’opposition vient d’Hokkaido, qui représente environ 80 pour cent de la production japonaise de pommes de terre et plus de 90 pour cent de sa production de plants de pommes de terre.

Ce mois-ci, le ministère a identifié 21 parasites et maladies qui pourraient présenter des risques si les importations sont approuvées. Elle va maintenant discuter d’éventuelles contre-mesures avec des responsables américains.

Parmi les plus grandes préoccupations figurent le nématode à kyste de la pomme de terre et le nématode à kyste pâle de la pomme de terre. Ces ravageurs microscopiques ne représentent aucune menace pour les humains, mais peuvent endommager les racines des pommes de terre, retarder leur croissance et survivre dans le sol pendant plus de 15 ans, ce qui les rend notoirement difficiles à éradiquer.

Ces risques sont la raison pour laquelle les pommes de terre fraîches américaines sont actuellement interdites d’entrée au Japon.

Depuis 2006, les importations sont autorisées uniquement pour la transformation en produits tels que les chips – et sous des conditions strictes. Par exemple, les pommes de terre doivent être transportées directement vers les usines dans des conteneurs scellés. Les parasites sont tués lors de la cuisson à haute température.

UNE DÉCENNIE APRÈS L’ÉPIDÉMIE

Les agriculteurs japonais affirment que leurs inquiétudes ne sont pas hypothétiques.

En 2015, des nématodes à kystes de la pomme de terre ont été détectés à Abashiri, dans la région d’Okhotsk, à Hokkaido. Plus d’une décennie plus tard, la culture de la pomme de terre reste limitée dans certaines zones touchées.

« Si Hokkaido ne peut plus expédier de plants de pommes de terre à cause de parasites, la production de pommes de terre dans tout le Japon sera affectée », a déclaré Tatsumi Dejima, président du syndicat des agriculteurs d’Hokkaido.

Lors des réunions d’information du ministère de l’Agriculture à Obihiro et Kitami le 2 septembre, les agriculteurs et les coopératives agricoles ont exhorté à plusieurs reprises les autorités à ne pas lever l’interdiction, avertissant que les ravageurs importés pourraient anéantir des années d’efforts visant à maintenir les champs exempts d’infestation.

À la mi-août, des groupes agricoles de la région de Kitami ont soumis une pétition au ministère appelant à une ferme opposition à la levée des restrictions à l’importation.

PAS DE PLACE À L’ERREUR

Une réunion d’information en ligne plus large organisée par le ministère le 18 septembre a attiré environ 700 agriculteurs, distributeurs, chercheurs et autres participants.

Les questions reflétaient le scepticisme croissant des producteurs à l’égard de l’examen.

« Pourquoi devons-nous importer des pommes de terre alors que le Japon est déjà autosuffisant ? » a demandé un participant.

Un autre s’est demandé si les « ravageurs et maladies invisibles » pourraient un jour être contrôlés avec une certitude totale.

Hidehiko Oshima, directeur général du bureau de la consommation et de la sécurité alimentaire du ministère, a déclaré que le gouvernement n’envisagerait de lever l’interdiction que s’il pouvait prendre des mesures capables d’éloigner les parasites destructeurs.

« La condition préalable générale est d’obtenir des mesures de gestion des risques à un niveau permettant d’empêcher l’introduction de ravageurs et de maladies susceptibles d’affecter gravement les cultures japonaises », a déclaré Oshima. « D’un point de vue pratique, les négociations risquent d’être assez exigeantes. »

Les responsables du ministère ont déclaré que le Japon était obligé, en vertu des accords internationaux, d’examiner la demande américaine de lever les restrictions sur les importations de pommes de terre fraîches, mais ils ont souligné que toute décision serait basée sur des preuves scientifiques.

Les responsables ont ajouté qu’ils évaluaient les mesures de sauvegarde en partant de l’hypothèse que les pommes de terre importées pourraient circuler dans le pays sous forme de plants de pommes de terre, un scénario que les agriculteurs considèrent comme particulièrement risqué car les ravageurs pourraient se propager dans les cultures futures.

Les mesures possibles pourraient inclure des inspections plus sophistiquées que de simples contrôles visuels, ont indiqué des responsables.

L’OMBRE DE WASHINGTON

Certains participants ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que les importations pourraient faire baisser les prix intérieurs ou éroder la demande de pommes de terre cultivées localement.

Un responsable de l’industrie alimentaire a déclaré que l’approbation pourrait inciter certains agriculteurs à abandonner les variétés de pommes de terre de table au profit de celles utilisées pour la transformation de l’amidon, qui sont relativement rares au Japon.

Pourtant, de nombreux agriculteurs d’Hokkaido affirment que la concurrence n’est pas leur principale préoccupation.

Kazuhiro Banno, président du syndicat des agriculteurs de Kitami, a déclaré que les pommes de terre d’Hokkaido avaient une forte valeur de marque et a suggéré que les pommes de terre importées n’auraient qu’un impact limité sur les prix intérieurs.

L’inquiétude des producteurs est également alimentée par la crainte que le Japon ne se plie aux exigences américaines.

Eri Tokunaga, membre de la Chambre haute du Parti démocratique constitutionnel du Japon, parti d’opposition dont la base politique comprend Hokkaido, a déclaré à la Diète que les agriculteurs craignaient que le processus de révision ne soit accéléré sous la pression de Washington.

Si les importations américaines sont finalement approuvées, les consommateurs pourraient voir davantage d’expéditions de variétés telles que les pommes de terre Russet Burbank, qui sont couramment utilisées pour les frites longues dans les chaînes de restauration rapide et pour les croustilles en gros morceaux.

Les responsables du ministère affirment que les pommes de terre importées pourraient trouver un marché dans le secteur de la restauration.

Cependant, ils soutiennent que les coûts de transport et de douane réduiraient probablement tout avantage en matière de prix et rendraient difficile pour les pommes de terre américaines de supplanter les produits nationaux dans les rayons des supermarchés.

L’issue et le calendrier de l’examen restent incertains. Dans certains cas impliquant des fruits et légumes, plus d’une décennie s’est écoulée entre l’identification des risques phytosanitaires et la décision finale sur l’accès aux importations.

(Cet article a été compilé à partir des rapports de Shinya Takagi et Yusuke Hosino.)