4 scientifiques japonais remportent les prestigieux Lasker Awards

Quatre scientifiques japonais dont les travaux ont transformé le traitement de l’hémophilie et fait progresser la compréhension des troubles du sommeil ont reçu les prix Lasker, l’une des distinctions les plus prestigieuses de la médecine.

La Fondation Lasker, basée à New York, a annoncé les prix le 9 septembre, récompensant le professeur Masashi Yanagisawa de l’Université de Tsukuba pour ses découvertes qui ont ouvert la voie à de nouveaux traitements contre la narcolepsie.

Trois chercheurs de Chugai Pharmaceutical Co. ont également été honorés pour avoir développé Hemlibra, un médicament contre l’hémophilie A, un anticorps qui a bénéficié à plus de 30 000 patients hémophiles dans le monde et qui a remodelé le traitement.

Le prix de la recherche médicale clinique a été décerné à Kunihiro Hattori, 66 ans, ancien chercheur principal chez Chugai Pharmaceutical ; Takehisa Kitazawa, 57 ans, directeur adjoint de la recherche ; et Tomoyuki Igawa, 49 ans, responsable de la recherche.

« POUR LA SOCIÉTÉ, POUR LES GENS »

Les trois chercheurs ont parlé de ce prix lors d’une conférence de presse le 10 septembre à Tokyo.

« Sous la devise ‘Pour la société et pour les gens’, l’emicizumab est le point culminant du sang, de la sueur et des larmes de nos chercheurs », a déclaré Hattori.

L’émicizumab est le nom générique d’Hemlibra.

Kitazawa a réfléchi au processus en déclarant : « Il s’agissait d’un projet de découverte de médicaments sans précédent et stimulant. Le chemin n’a pas été facile et transformer les échecs en leçons a finalement conduit au succès. »

Il a également remercié les collaborateurs, notamment l’Université médicale de Nara, qui ont contribué au développement clinique du traitement.

«Cela a été rendu possible grâce aux efforts combinés de nombreuses personnes», a-t-il déclaré.

L’hémophilie A est causée par un déficit en facteur VIII, une protéine de la coagulation sanguine. Environ 4 000 personnes au Japon souffrent de cette maladie, pour la plupart des hommes.

Depuis les années 1990, des traitements utilisant le facteur VIII synthétique sont disponibles. Mais ils nécessitent généralement des injections intraveineuses tous les deux à trois jours, et certains patients finissent par ne plus y répondre.

LA RECHERCHE D’HEMLIBRA

Hattori a conçu pour la première fois un anticorps en 2000 qui pourrait remplacer le facteur VIII et aider le sang à coaguler correctement.

Kitazawa et Igawa ont ensuite aidé à identifier des candidats prometteurs parmi environ 40 000 anticorps et ont développé un moyen de fabriquer le médicament à grande échelle. Hemlibra a été approuvé aux États-Unis en 2017 et au Japon l’année suivante.

Le médicament nécessite une injection sous-cutanée aussi rarement qu’une fois toutes les quatre semaines. Cela peut également aider ceux qui ne répondent plus aux thérapies conventionnelles, modifiant ainsi radicalement le traitement de l’hémophilie A.

« Je suis profondément reconnaissant d’avoir été impliqué en tant que chercheur en découverte de médicaments », a déclaré Igawa.

« De nombreux patients dans le monde attendent encore de nouveaux médicaments. Nous devons continuer à créer des médicaments innovants qui suivent l’emicizumab. Ce prix a renforcé mon sens de la mission », a-t-il ajouté.

Hattori a également exprimé l’espoir que davantage de jeunes scientifiques se lanceront dans ce domaine.

« Au-delà des difficultés à surmonter se trouve le sourire d’un patient. J’espère que les jeunes chercheurs relèveront le défi de la découverte de médicaments », a-t-il déclaré.

Cet honneur marque la première fois que des chercheurs japonais reçoivent un prix de médecine clinique depuis que le biochimiste Akira Endo a été récompensé en 2008 pour la découverte et le développement de statines, des médicaments qui abaissent le taux de cholestérol.

C’est également la première fois que trois chercheurs se partagent le prix.

LA DÉCOUVERTE DE L’OREXINE

Le prix de la recherche médicale fondamentale a été décerné à Yanagisawa, 66 ans, et à Emmanuel Mignot, professeur à l’Université de Stanford, pour avoir découvert l’orexine, un peptide cérébral qui aide à maintenir l’éveil, et montré que sa carence provoque la narcolepsie.

La fondation a cité les deux hommes pour avoir révélé le fonctionnement clé des troubles du sommeil et ouvert la voie à de nouveaux traitements.

Leurs découvertes ont conduit à des médicaments ciblant l’orexine.

En 2014, un médicament favorisant le sommeil naturel en supprimant l’activité de l’orexine a été introduit.

Plus récemment, en juillet et août de cette année, Takeda Pharmaceutical Company Ltd. a reçu des autorisations en Chine, aux États-Unis et au Japon pour l’Oveporexton, commercialisé sous le nom d’Ozaiful, le premier traitement au monde contre la narcolepsie.

« C’est un immense honneur d’être reconnu près de 30 ans après la découverte de l’orexine », a déclaré Yanagisawa. « Plus que tout, je suis ravi que le domaine de la recherche sur le sommeil ait été récompensé par l’une des récompenses scientifiques les plus prestigieuses au monde.

LES PLUS GRANDES HONNEURS DE LA MÉDECINE

Créés en 1945, les Lasker Awards sont considérés comme les prix médicaux les plus prestigieux aux États-Unis.

Environ un lauréat sur 3,6 remporte un prix Nobel.

Les lauréats de cette année portent à 11 le nombre de lauréats japonais Lasker, dont les scientifiques lauréats du prix Nobel Shinya Yamanaka de l’Université de Kyoto et le regretté Susumu Tonegawa du MIT.

(Cet article a été écrit par Kenta Noguchi, Hiromi Minami et le correspondant Kai Ichino.)