De nombreux cas de cancer colorectal au Japon causés par une toxine bactérienne

OSAKA–Une équipe de chercheurs a découvert qu’un bacille spécial du côlon, producteur de toxines, est à l’origine de 70 pour cent des cas de cancer colorectal impliquant des patients japonais de moins de 40 ans.

Les scientifiques, principalement de l’Université d’Osaka et de l’Université de Tokyo, espèrent que la dernière découverte contribuera à terme à débloquer les mécanismes de contraction d’une tumeur colorectale.

Cette découverte pourrait faciliter le développement de mesures préventives contre ce carcinome.

« Contrôler la voie d’infection du bacille ou éradiquer la bactérie pourrait s’avérer efficace dans la prévention du cancer colorectal à un moment donné dans le futur, comme pour lutter contre Helicobacter pylori dans le cadre de la lutte contre le carcinome de l’estomac », a déclaré Shinichi Yachida, professeur de médecine à l’Université d’Osaka, à propos de cette découverte.

Le cancer colorectal est le type de tumeur le plus répandu chez les Japonais, le nombre de patients issus des jeunes générations augmentant également. D’un point de vue mondial, le Japon connaît une incidence exceptionnellement élevée de cas de carcinome colorectal.

Bien que la tendance dans ce pays asiatique ait été attribuée à l’occidentalisation des régimes alimentaires et aux changements de mode de vie, ces facteurs à eux seuls n’expliqueraient pas pleinement le phénomène.

En 2025, Tatsuhiro Shibata, professeur de génomique médicale à l’Université de Tokyo, et ses collègues ont réalisé que les patients japonais partageaient une caractéristique unique dans le développement d’un cancer colorectal dans le cadre d’un projet de recherche collaboratif international visant à explorer les causes du carcinome.

Plus précisément, les scientifiques ont pris conscience que les patients japonais contractent plus fréquemment un cancer colorectal que leurs homologues des autres pays après avoir été exposés à la toxine générée par un bacille spécialisé du côlon.

Le défi restant à l’époque était que le japonais ne représentait que 28 des 1 000 sujets couverts par l’étude internationale. Cela signifiait que des recherches plus approfondies étaient encore impératives.

En tenant compte de ce problème, l’équipe de recherche a cette fois analysé les mutations du génome des cellules de cancer colorectal échantillonnées auprès de 200 sujets japonais.

Comme les mutations du génome sont causées par une série de facteurs, notamment le tabagisme et les rayons ultraviolets, leurs schémas mutationnels sont utiles pour estimer les éléments spécifiques à l’origine des modifications mêmes du génome.

Selon les résultats de l’analyse, jusqu’à 44,8 pour cent des patients interrogés présentaient des traces de mutations associées à une toxine connue sous le nom de colibactine.

De telles mutations ont été repérées principalement dans les gènes liés au cancer, ce qui indique que les changements liés aux toxines peuvent contribuer au développement de tumeurs.

Les mutations liées à la colibactine ont été découvertes en particulier chez pas moins de 70 pour cent des patients atteints d’un cancer colorectal à début précoce qui ont développé la maladie avant l’âge de 40 ans.

Les résultats académiques de l’équipe suggèrent également que les mutations liées aux toxines pourraient commencer avant que les patients n’atteignent l’âge de 10 ans, soulignant la possibilité que la colibactine puisse servir de déclencheur au carcinome et conduire ensuite progressivement à la formation d’un cancer sur une longue période.

La voie détaillée d’infection du bacille porteur de la toxine reste inconnue.

Les résultats des chercheurs ont été publiés dans la revue spécialisée Nature Genetics à l’adresse (https://doi.org/10.1038/s41588-026-02692-x).