DOSSIER : Les ultramarathons japonais gagnent en popularité alors que les coureurs recherchent plus que la vitesse

Beaucoup étaient partis avant l’aube à 4h30 du matin pour le premier Ultramarathon de Nara en mai. Pour eux, la récompense n’était pas un temps passé en vitesse, mais la chance de passer des heures à admirer le paysage, à goûter à la nourriture locale et à discuter avec les bénévoles tout au long du parcours.

Alors que les ultramarathons gagnent en popularité au Japon, de nombreux coureurs affirment que leur attrait réside moins dans la poursuite de records que dans le fait de considérer les courses plus longues que le marathon standard de 42,195 kilomètres comme un voyage.

L’Ultramarathon de Nara, organisé dans des régions telles que Kashihara, s’est avéré si populaire que sa capacité de 3 000 entrées a été remplie le lendemain de l’ouverture des inscriptions.

Selon R-bies Co., basée à Tokyo et éditeur du magazine de course à pied Runners, le nombre d’ultramarathons nationaux est passé de 27 en 2021 à 44 en 2025, tandis que le nombre d’inscriptions à des courses a plus que doublé, passant d’environ 14 000 à environ 32 000.

Contrairement aux marathons complets, les ultramarathons se déroulent souvent le long des côtes ou dans des zones montagneuses, car les longues restrictions de circulation requises rendent les parcours à travers les villes difficiles à organiser.

La course de Nara commence sur le site du palais Fujiwara à Kashihara avant d’emmener les coureurs à travers les collines escarpées de la région d’Asuka, en gravissant les 500 marches du temple Kinpusenji, classé au patrimoine mondial, et le long de la rivière Yoshino.

« Le meilleur, c’est de pouvoir courir au milieu des rivières et des forêts », a déclaré Yusuke Kono, 39 ans, un habitant d’Osaka.

Passer environ une demi-journée sur le parcours encourage une approche différente de la course. De nombreux coureurs se concentrent moins sur l’horloge que sur les postes de ravitaillement et l’interaction avec les bénévoles tout au long du parcours.

« Dans un marathon complet, on n’a pas vraiment le temps de s’arrêter et de manger aux postes de ravitaillement », a déclaré Risako Morisaka, 48 ans, une habitante de Nara. « Mais cette fois, j’ai pu essayer et comparer différents types de sushi enveloppés de feuilles de kaki. On ne peut pas terminer un ultramarathon sans manger, alors je me suis retrouvée à courir en pensant à où et à ce que j’allais manger ensuite. »

Étant donné que les ultramarathons ont souvent lieu au printemps et en été plutôt qu’en hiver, la gestion de la chaleur constitue un autre défi.

Les organisateurs de la course de Nara ont approvisionné chaque poste de ravitaillement le long du parcours en boissons pour sportifs et en comprimés de sel, tout en fournissant également de l’eau aux coureurs à se verser sur eux-mêmes pour se rafraîchir. Les participants ont également été encouragés à emporter leurs propres bouteilles d’eau afin de pouvoir s’hydrater en cas de besoin.

Takehiko Gyoba, rédacteur en chef du magazine Runners et médaillé d’argent masculin aux championnats du monde d’ultramarathon 2018 en Croatie, a déclaré que de nombreux coureurs étaient attirés par l’expérience autant que par le défi physique.

« De nombreux coureurs abordent ces courses comme un voyage, profitant du paysage et de la possibilité d’interagir avec la population locale. Parce que le simple fait de terminer est un tel défi, le sentiment d’accomplissement lorsqu’ils atteignent la ligne d’arrivée est énorme », a-t-il déclaré.

Tomoko Kato, 49 ans, habitante de Toki, dans la préfecture de Gifu, a déclaré que c’était exactement ce qui la faisait revenir.

« L’attrait, c’est que ce n’est pas qu’une question de vitesse. Quand j’ai vu la ligne d’arrivée, j’ai été émue jusqu’aux larmes. Je veux courir à nouveau », a-t-elle déclaré.