Des études mettent en garde contre des mégaséismes frappant le nord et le sud du Japon

Selon des articles scientifiques, des méga-séismes qui libèrent d’énormes quantités d’énergie et peuvent provoquer des tsunamis dévastateurs sont de plus en plus probables au Japon.

Les recherches montrent que Hokkaido et la préfecture d’Okinawa sont particulièrement à risque.

Les études combinent de nouvelles formes technologiques de recherche et l’histoire des événements sismiques majeurs à travers le pays.

De grands tremblements de terre ont historiquement été observés le long de la fosse de Chishima, qui s’étend au sud du nord-est de l’océan Pacifique jusqu’à l’est d’Hokkaido, et de la fosse du Japon, là où la plaque Pacifique s’enfonce au large d’Hokkaido.

Les traces du tsunami indiquent que de telles vagues destructrices ont tendance à se produire dans le nord du Japon à des intervalles de 340 à 380 ans en moyenne.

En 2017, le siège du gouvernement pour la promotion de la recherche sur les tremblements de terre a annoncé une « haute urgence » concernant la probabilité d’un séisme majeur d’une magnitude de 8,8 ou plus le long de la fosse de Chishima.

Cette projection était basée sur le fait que 400 ans s’étaient écoulés depuis le dernier tsunami important survenu dans cette région au cours de la première moitié du XVIIe siècle.

Un avertissement spécial a également été émis après un tremblement de terre qui a frappé la région nord-est de Sanriku en avril de cette année, concernant d’éventuels séismes ultérieurs.

Des conclusions universitaires publiées en février ont corroboré la « haute urgence » à Hokkaido.

« Les derniers résultats d’observation confirment que la situation actuelle nécessite un haut niveau de vigilance sur une base continue », a déclaré Kazuyoshi Nanjo, professeur spécialement nommé de sismologie à l’Université de Shizuoka.

Nanjo et ses collègues ont examiné de nombreux tremblements de terre de petite à moyenne taille pour déterminer les « valeurs b » de certaines zones.

De faibles valeurs b suggèrent une énergie souterraine accumulée susceptible d’être libérée lors d’un méga-séisme.

Avant le grand séisme de mars 2011, un état de faible valeur b persistait au large de la côte de Sanriku depuis le milieu des années 2000. Mais la valeur b a augmenté de façon spectaculaire après le séisme de magnitude 9,0.

Les scientifiques ont trouvé une valeur b considérablement faible au large des côtes d’Hokkaido vers 2008. La zone fait 20 kilomètres carrés, soit plus petite que l’emplacement similaire de 100 kilomètres sur 100 kilomètres au large de Sanriku.

Les deux zones se situent dans des régions « sismiquement vierges » où aucun séisme majeur ne s’est produit depuis un certain temps.

Des tremblements de terre lents, ou des glissements de terrain lents, ainsi qu’une diminution de l’activité sismique ont également été observés autour des deux sites.

En d’autres termes, la situation actuelle au large d’Hokkaido ressemble à celle au large de Sanriku peu avant le grand séisme de l’est du Japon.

« Nous ne pouvons ni dire qu’un méga-séisme se produira immédiatement, ni prédire son ampleur », a déclaré Nanjo. « La seule chose que nous pouvons dire, c’est que les gens doivent se préparer à ce que cela se produise à tout moment afin que les efforts anti-catastrophe puissent recevoir la plus haute priorité possible. »

ANALYSE DES MOUVEMENTS CRUSTAUX

Une équipe de recherche dirigée par Fumiaki Tomita, professeur adjoint de sismologie à l’Université de Tohoku, a installé des équipements sur trois sites au fond de la mer au large de Nemuro, à Hokkaido, pour surveiller les mouvements de la croûte. C’était la première fois que de telles données étaient obtenues à proximité d’une zone sismiquement vierge.

Tomita et ses collègues ont rassemblé environ cinq années de données à partir de 2019 et ont découvert que la plaque subductrice du Pacifique et la plaque dominante du côté terrestre se déplaçaient à la même vitesse de 8 centimètres par an et dans des directions presque identiques.

Les données indiquent que les plaques tectoniques sont fermement fixées les unes aux autres. Cela éliminerait la possibilité qu’une plaque située dans un emplacement sismiquement vierge subisse une subduction trop douce pour déclencher des tremblements importants.

La conclusion des chercheurs était que la zone finirait par atteindre ses limites, entraînant un tremblement de terre massif.

Lors du dernier mégaséisme, le déplacement des plaques dans la zone a été estimé à 25 mètres.

En partant de l’hypothèse que les plaques ont toujours bougé comme elles le font actuellement, les calculs montrent qu’une contrainte suffisante s’est déjà accumulée pour provoquer un déplacement de 20 à 30 mètres.

La région pourrait déjà se trouver dans un état où un autre méga-séisme de même ampleur pourrait se produire.

« L’énergie s’accumule régulièrement, même si les intervalles entre les tremblements de terre varient de plusieurs centaines d’années », a déclaré Tomita. « Nous devons nous attendre à ce que des tremblements de terre puissent survenir à tout moment. »

SUPER-CYCLE SÉISME AU LARGE D’OKINAWA

Après le séisme de magnitude 9,1 dans l’océan Indien en 2004 et le grand séisme de l’est du Japon, les scientifiques se sont engagés à étudier les « supercycles », la récurrence de mégaséismes à des intervalles de plusieurs centaines d’années ou plus.

Ces séismes libèrent de l’énergie d’une vaste zone d’un seul coup, comme s’ils avalaient les zones épicentrales des séismes de magnitude 7 à 8 qui se produisent plus fréquemment.

Dans un article publié en février, une équipe de scientifiques, dont Mamoru Nakamura, professeur de sismologie à l’Université des Ryukyus, a déclaré qu’il existait un super-cycle dans la fosse des Ryukyu, là où la plaque marine des Philippines se subducte.

L’équipe a examiné des colonies de coraux fossilisés sur terre et dans la mer au sud-ouest de l’île d’Ishigakijima, dans la préfecture d’Okinawa.

Les coraux poussent près de la surface des océans et conservent des traces de soulèvements de sol liés aux tremblements de terre passés.

Les membres de l’équipe ont reconstruit les mouvements de la croûte terrestre sur la base des échelles et des horaires estimés des soulèvements. Ils ont comparé les données collectées avec des épicentres modèles.

Selon l’étude, deux périodes actives avec des mégaséismes concentrés se sont produites au cours des 5 000 dernières années.

Des tremblements de terre majeurs ont provoqué à plusieurs reprises des soulèvements de plusieurs dizaines de centimètres à des intervalles de 100 ans, il y a entre 5 000 et 4 000 ans, mais également entre 3 000 et 2 000 ans.

Vers la fin des périodes de séismes actifs, des soulèvements particulièrement importants de 1 à 2 mètres ont été observés, résultant probablement de mégaséismes d’une magnitude de 9 niveaux.

Le journal souligne que le grand tsunami de Yaeyama en 1771, près de l’île d’Ishigakijima, pourrait avoir annoncé l’ouverture du troisième supercycle.

Le séisme a déclenché un tsunami de 30 mètres de haut qui a tué 12 000 personnes.

Le soulèvement du séisme, estimé à 23 cm, était inférieur à celui des précédents séismes.

On pensait auparavant qu’il était peu probable que la tranchée Ryukyu connaisse un tremblement de terre majeur, étant donné la rareté des grandes secousses dans l’histoire récente.

Cependant, ce point de vue semble changer.

« Une période de tremblements de terre fréquents pourrait approcher, même si peu de séismes majeurs ont été signalés ces derniers temps », a déclaré Nakamura. « Nous devons reconnaître que différents types de tremblements de terre peuvent se produire. »