Une île japonaise isolée fait l'objet d'un examen minutieux concernant ses déchets nucléaires et ses projets de terres rares

Ce petit atoll, qui fait partie du village d'Ogasawara à Tokyo, est isolé dans l'océan Pacifique, sans aucun résident civil et peu de villageois l'ayant jamais visité.

Les experts affirment que l'île est également un important lieu de reproduction pour les oiseaux marins, ce qui suscite des inquiétudes quant au fait que la construction et l'activité humaine accrue pourraient endommager son écosystème fragile en introduisant des espèces envahissantes.

Située à environ 1 950 kilomètres au sud-est du centre de Tokyo, l’île Minamitori couvre environ 1,5 kilomètres carrés.

Formé à partir d'un récif de corail au sommet d'une île volcanique, il est plat et triangulaire, avec son point culminant à seulement 9 mètres environ au-dessus du niveau de la mer.

Malgré sa petite taille, l'île crée une zone économique exclusive d'environ 430 000 kilomètres carrés, soit plus grande que la superficie du Japon.

Le personnel du ministère de la Défense y est stationné, mais l'île se situe à environ 1 200 kilomètres de l'île de Chichijima, où vivent la plupart des habitants du village d'Ogasawara.

« Pour la plupart d'entre nous, cela a peu de lien avec notre vie quotidienne », a déclaré un villageois, exprimant peu d'intérêt pour l'île de Minamitori.

Mais pour les scientifiques, l’île Minamitori est loin d’être anodine.

Kazuto Kawakami, un ornithologue de la branche Hokkaido de l'Institut de recherche sur les forêts et les produits forestiers, s'est rendu sur l'île à deux reprises dans le cadre des enquêtes du ministère de l'Environnement.

Il a expliqué que l'île de Minamitori était autrefois un « paradis » pour les oiseaux marins vers 1900, lorsque les premiers colons japonais sont arrivés. A l’époque, 11 espèces d’oiseaux marins se reproduisaient sur l’île.

Mais la chasse intensive aux plumes avant et pendant la Seconde Guerre mondiale a dévasté les populations d’oiseaux. Dans les années 1950, il ne restait plus que deux espèces, dont la sterne fuligineuse. Des plantes envahissantes introduites comme brise-vent se sont également répandues sur l'île.

Des signes de reprise sont apparus plus tard.

Une enquête menée dans les années 1990 a confirmé l'existence d'une troisième espèce reproductrice. En 2022, Kawakami et d'autres chercheurs ont identifié une famille de sternes blanches et 139 nids de noddi noir, marquant les premiers enregistrements de reproduction confirmés pour les deux espèces sur l'île Minamitori en 120 ans.

Le site de reproduction de la Guifette blanche est le seul confirmé au Japon, tandis que la colonie de noddis noirs est considérée comme la plus grande du pays.

Auparavant, l'espèce n'avait été observée qu'en train de nicher au Japon sur des rochers près de l'île d'Iwoto, dans le village d'Ogasawara, et dans la ville insulaire de Miyakojima, dans la préfecture d'Okinawa.

Pourtant, la reprise s’est accompagnée de complications.

Les deux espèces ont été observées nichant dans des arbres appartenant à des espèces végétales envahissantes. Kawakami a déclaré que la situation mettait en évidence la complexité de la restauration écologique sur l'île.

« C'est une situation compliquée car les oiseaux nichent dans des plantes envahissantes, mais leur retour suggère que l'île se rétablit en tant qu'habitat important pour les oiseaux marins », a-t-il déclaré.

Les scientifiques s'inquiètent également du risque posé par les prédateurs introduits par l'homme.

Lors d'une enquête réalisée en 2007, des chercheurs ont trouvé des plumes de sternes fuligineuses dans les excréments de chats. Dans les îles Ogasawara, les chats sauvages introduits par l’homme ont déjà dévasté les zones de reproduction des oiseaux marins.

Ces préoccupations sont devenues urgentes à mesure que l’île de Minamitori est devenue un site possible pour l’élimination finale des déchets hautement radioactifs.

Le processus de sélection d'un site d'élimination comporte trois étapes d'enquête — un examen des données existantes, une vue d'ensemble et une étude détaillée — sur une période d'environ 20 ans.

Même si l'étude documentaire initiale n'impliquerait pas d'activité sur place, les étapes ultérieures nécessiteraient des forages et éventuellement la construction d'installations souterraines.

Cela amènerait des travailleurs, des machines et des fournitures sur l’île, augmentant ainsi le risque d’introduction d’espèces non indigènes.

Kawakami a déclaré que la valeur écologique de l'île ne devrait pas être négligée au milieu des discussions sur le développement des ressources et l'élimination des déchets nucléaires.

« L'île Minamitori joue un rôle vital dans la préservation de la biodiversité du Japon, donc se fier uniquement aux documents ne suffit pas. Des études détaillées sur le terrain de l'environnement de l'île sont également nécessaires », a-t-il déclaré.